Towards a Categorization of Instrumental Timbres for Analytical and Creative Purposes Vers une classification des timbres instrumentaux pour l’analyse et la création

Abstract

This article presents a framework for classifying instrumental timbres, addressing the expanding sonic possibilities in contemporary orchestration and musical practice. As composers move beyond pitch-centered traditions, integrating noise-based effects and extended techniques—new analytical tools become necessary. This study introduces the concepts of metatimbre and paratimbre, structuring and applying them through Metatimbre Classes (MetCs) to categorize timbres based on perceptual similarity rather than instrumental origin or technique. MetCs encompass single-instrument, multi-instrument, or hybrid sources, grouping timbres under musical archetypes such as “flute-like” or “breath-like.” Analyses of György Ligeti’s Kammerkonzert and Helmut Lachenmann’s temA illustrate the framework’s applicability. By shifting the focus from individual instruments and their techniques to broader timbral groupings, this framework provides a structured approach for analyzing and conceptualizing timbre and its functional role in orchestration.

Keywords:

• timbre,
• orchestration,
• classification,
• perception,
• techniques

Résumé

Cet article présente un cadre de classification des timbres instrumentaux, qui tient compte des possibilités sonores croissantes de l’orchestration et de la pratique musicale contemporaines. À mesure que les compositeurs dépassent les traditions centrées sur la hauteur – en intégrant des effets sonores et des techniques étendues –, de nouveaux outils d’analyse deviennent nécessaires. Cette étude présente les concepts de métatimbre et de paratimbre, les structurant et les appliquant par le biais de classes de métatimbre (MetCs) afin de classer les timbres en fonction de leur similarité perceptive plutôt que de leur origine instrumentale ou de la technique utilisée. Les MetCs englobent des sources mono-instrumentales, multi-instrumentales ou hybrides, regroupant les timbres sous des archétypes musicaux tels que « flûte » ou « souffle ». Les analyses du Kammerkonzert de György Ligeti et de temA d’Helmut Lachenmann illustrent l’applicabilité du cadre. En déplaçant l’attention des instruments et de leurs techniques vers des groupes timbriques plus larges, ce cadre permet une approche structurée pour l’analyse et la conceptualisation du timbre et de son rôle fonctionnel dans l’orchestration.

Mots-clés :

• timbre,
• orchestration,
• classification,
• perception,
• techniques