Sichun Wu et Keyuan Zou (dir.). 2009, Maritime Security in the South China Sea. Regional Implications and International Cooperation, Burlington, vt, Ashgate, 272 p.

La mer de Chine du Sud est le théâtre d’un jeu complexe de revendications territoriales et frontalières enchevêtrées. Les pays riverains, Chine, Vietnam, Malaisie, Brunéi, Philippines et Taïwan, ont formulé des revendications sur une partie de l’espace maritime et sur tout ou partie des archipels et îlots qui parsèment la mer, essentiellement les archipels des Paracels et des Spratleys. Cette dispute oppose les protagonistes depuis le début du 20^e siècle, alors qu’à l’époque des acteurs éloignés ou coloniaux, France, Grande-Bretagne et Japon, avaient eux aussi exprimé des revendications sur ces archipels. Mais la course à l’occupation des îles et à la revendication des espaces maritimes a commencé à prendre un tour plus belliqueux à partir de 1956, lorsque Taïwan installa une garnison sur l’île d’Itu Aba, au coeur de l’archipel des Spratleys. C’est cet enjeu territorial des archipels qui conduisit à la bataille navale de 1974 entre marines chinoise et sud-vietnamienne, puis à celle de 1988 entre marines chinoise et vietnamienne. De nombreux ouvrages ont abordé cette question des tensions régionales en mer de Chine du Sud. Certains ouvrages ont insisté sur des aspects particuliers du litige ou, encore, sur la possibilité de coopérer pour l’exploitation des ressources naturelles. Un autre, Maritime Security in Southeast Asia (Guan et Skogan 2007), s’est davantage penché sur la question de la sécurité maritime dans un contexte de piraterie, de terrorisme, et bien sûr de contentieux régionaux portant sur la définition des espaces maritimes : c’est qu’en cas de désaccord sur la nature de tel ou tel espace, un navire peut être perçu comme respectant ou non les principes du droit de la mer. En mer de Chine méridionale, vu l’enchevêtrement des revendications, vu aussi l’opacité de la nature juridique des revendications sur les espaces maritimes, opacité entretenue notamment par la Chine comme par le Vietnam et dans une moindre mesure par les Philippines, il est vrai qu’une certaine incertitude demeure quant à la sécurité de la navigation en cas de regain de tension entre les protagonistes. C’est dans cette optique de discuter de la sécurité maritime en mer de Chine du Sud que s’est organisé l’ouvrage présenté ici, avec une approche similaire, abordant la sécurité de la navigation sous plusieurs angles – sécurité militaire, piraterie, terrorisme, protection environnementale, recherche et sauvetage… Une surprise de taille attend le lecteur : alors même que les deux auteurs reconnaissent qu’un aspect fondamental de la sécurité réside dans « la coopération régionale dans les zones disputées », les tensions régionales, accentuées par des revendications complexes aux statuts ambigus, ne sont guère abordées dans cet ouvrage, alors qu’elles sont précisément une cause majeure d’hostilité et d’insécurité potentielles. Autre élément qui pose question : un des deux auteurs, Sichun Wu, est directeur du National Institute for the South China Sea Studies en Chine. On peut se demander dans quelle mesure les travaux de M. Wu sont libres de toute pression gouvernementale sur un sujet éminemment politique. Indice de la pertinence de cette réserve : en introduction, les auteurs évoquent les gestes des protagonistes qui ont récemment rehaussé la tension régionale, la promulgation de la loi sur la ligne de base par les Philippines en mars 2009, et la loi incluant les îles revendiquées par Manille dans l’archipel ; ou la visite, le même mois, du premier ministre malaisien sur un des îlots des Spratleys occupés par la Malaisie; mais ils « oublient » d’évoquer la visite, en février 2008, du président taïwanais sur l’île que Taïwan occupe dans les Spratleys – Taïwan et la Chine affichent une remarquable convergence de vues sur cette question – ou encore la …