CLICHE, Marie-Aimée, Maltraiter ou punir ? La violence envers les enfants dans les familles québécoises, 1850-1969 (Montréal, Les éditions du Boréal, 2007), 418 p.

Avec un sujet difficile à traiter au passé comme au présent, cet ouvrage sur la violence envers les enfants s’inscrit dans une succession de recherches à travers les archives judiciaires au cours desquelles Marie-Aimée Cliche a cerné tour à tour l’inceste, la violence et l’infanticide. Dans ses articles antérieurs, elle s’intéressait déjà, au-delà des conduites déviantes et criminelles, aux phénomènes de mentalités qui s’y manifestent, représentations, stéréotypes ainsi qu’à l’évolution des normes et des lois qui s’y rapportent. Cette fois, l’historienne situe les mauvais traitements envers les enfants dans la famille dans le cadre plus large de l’éducation des enfants et en particulier du recours aux punitions corporelles et psychologiques pour susciter l’obéissance. La thèse qui sous-tend l’ensemble de l’ouvrage est présentée dans l’introduction et résumée dans le titre et à l’endos de la page couverture : la légitimation de la violence a été diffusée pendant un siècle par des éducateurs bien intentionnés qui ont enseigné l’usage de punitions corporelles. Or, selon Cliche, au cours de cette longue période mais surtout à certains moments de transition définis pour le Québec par le procès d’Aurore Gagnon, puis par la popularisation de la psychologie vers 1940, les Québécois ont découvert peu à peu que la maltraitance s’enracine dans la pratique des punitions corporelles et que ces dernières constituent en elles-mêmes une forme de mauvais traitements. D’où l’objectif de rendre les punitions corporelles illégales, un thème qui revient tout au long de ce livre. L’introduction situe l’étude et son approche dans les ouvrages d’Alice Miller et les travaux de Murray Straus et Richard Gelles, pionniers américains des études sur la violence domestique. Les sources inventoriées par l’historienne sont multiples : des archives judiciaires impliquant des cas de violence familiale mais aussi des journaux qui relatent de tels crimes et laissent entrevoir leurs représentations dans la société. Par ailleurs, les revues familiales et les manuels d’éducation destinés aux parents permettent de repérer à partir de 1851 certaines normes énoncées sur la discipline familiale. Pour compléter la documentation concernant les pratiques de parents québécois ordinaires, l’auteure dit avoir repris la documentation autobiographique de D. Lemieux et L. Mercier (1989) et y ajoute les courriers du coeur dont elle extrait les lettres qui concernent les punitions corporelles ; elle a fait également un petit nombre d’entrevues informelles auprès de connaissances. Enfin, les bandes dessinées américaines diffusées au Québec dans la première moitié du xx^e siècle lui semblent renvoyer au phénomène de la résilience. Avec des chapitres bien menés qui exploitent successivement pour trois périodes l’étude des discours pédagogiques sur la discipline et les pratiques criminelles repérées dans les archives judiciaires ou les journaux, l’auteure parvient à situer dans une trame de changements sociaux la transformation des discours et des attitudes des experts face aux comportements éducatifs et la violence majeure de certains parents ayant fait face à la justice. Les journaux à grand tirage et en particulier la presse populaire, par le biais des courriers du coeur et des faits divers, auraient joué un rôle dans la visibilité accrue de ces crimes et favorisé la mobilisation du public sur le sujet. Dans l’ensemble, il faut d’abord souligner la qualité des analyses de la plupart des chapitres où l’auteure aborde tour à tour des témoignages ou des plaidoiries décrivant la présence de la violence grave à toutes les époques, les représentations entourant la violence, les caractéristiques des parents accusés perçus à travers des stéréotypes ainsi que les jugements révélant une évolution des lois et de la jurisprudence. Les quelques réserves qui suivent n’entament pas mon appréciation positive de ce livre qui apporte une contribution majeure à …