Speech Melody and the Evolution of the Minimalist Aesthetic in Steve Reich’s The Cave

Abstract

This paper seeks to explain Reich's use of the "speech melody" technique in his video opera The Cave in terms of the minimalist reliance on impersonal processes and the economical use of musical material. For this piece Reich uses digitally sampled speech fragments with an emphatic melodic contour as the basis for composition. These speech melodies provide the primary building blocks out of which the work is constructed. Because the musical material is actually contained in the verbal material, Reich is able to provide innovative solutions to some of the traditional problems facing the composer of vocal music. This technique not only enables Reich to reintroduce a compelling expressive element into his work, but also enables him to reconcile the composer's search for rigorously autonomous musical structures with his documentary interest in the subjective concerns and social problems of the outside world.

Résumé

Mélodie parlée et évolution de l’esthétique minimaliste dans l’oeuvre The Cave de Steve Reich

Cet article tente de mettre en relief la technique de la « mélodie parlée » employée par Steve Reich dans son opéra vidéo The Cave, en terme de recours spécifiquement minimaliste aux procédés non subjectifs et à l’usage de matériaux musicaux restreints. Dans cette oeuvre, Reich intègre des échantillons numériques de fragments de récitations aux reliefs mélodiques bien marqués, en en faisant le fondement même de la composition. Ces mélodies parlées fournissent ainsi le matériau principal ayant servi à constituer l’oeuvre. Le matériau musical étant contenu dans le texte parlé, Reich est en mesure d’apporter des solutions novatrices aux difficultés que rencontrent habituellement les compositeurs de musique vocale. Cette technique permet à Reich d’une part de redonner une dimension expressive à son travail, et d’autre part, de faire converger sa quête de structures musicales rigoureusement autonomes et son intérêt documentaire pour les questionnements intérieurs et les problèmes sociaux du monde extérieur.