Le développement immobilier de l'UQÀM et la place des populations marginalisées

Mesdames, Messieurs,

Depuis quelque temps, le développement de l’UQÀM est à l’ordre du jour, particulièrement en ce qui regarde sa dimension immobilière au sein du Faubourg Saint-Laurent. Il s’inscrit dans une conjoncture où les différents groupes d’intérêts sociaux et économiques convoitent un espace de plus en plus rare au centre-ville. Notamment à cause de son besoin criant d’espace, l’UQÀM est un acteur majeur du développement urbain de cette partie de la ville en revitalisation.

L’UQÀM est une université de centre-ville et elle a toujours assumé fièrement cette identité. Plus encore, son développement, à ce jour, s’est souvent fait dans le respect le plus grand possible des différentes populations de ce district, notamment en solidarité avec les couches les plus pauvres de cette population. Les activités des Services aux collectivités et de plusieurs groupes de recherche et de création de l’UQÀM sont en étroite liaison avec les intervenants du milieu et témoignent éloquemment de cette attitude. Le Collectif de recherche sur l’itinérance, la pauvreté et l’exclusion sociale (CRI) est un bel exemple de cette association étroite entre milieux de la recherche et milieux d’intervention oeuvrant auprès des personnes itinérantes. En droite ligne avec la tradition de l’UQÀM, nous n’avons cessé de travailler avec les ressources d’intervention dans une perspective d’amélioration des conditions de vie des populations marginalisées, soit en approfondissant la compréhension des phénomènes, soit en expérimentant de nouvelles formes d’intervention ou en analysant soigneusement les implications pratiques des politiqes sociales.

Or, il se trouve que le développement immobilier accéléré de l’UQÀM (voir le site Web <http://www.immobilier.UQAM.ca/>) a contribué à créer des obstacles importants à la localisation de plusieurs ressources communautaires d’aide aux populations marginalisées. Pour certaines, ces contraintes mettent en péril leur développement au centre-ville-est, voire, dans certains cas, leur existence même. On pense notamment à l’obligation de déménager à la suite de l’acquisition par l’UQÀM d’un immeuble ou à la construction d’un tunnel, ou encore à l’impossibilité d’acquérir un terrain convoité par l’UQÀM. Cette situation contribue à fragiliser les partenaires du CRI, dans un contexte où d’autres acteurs économiques et politiques font sentir une présence lourde et intéressée dans le mouvement actuel de revitalisation urbaine du centre-ville-est de Montréal. Est-il besoin de vous préciser que les contraintes vécues par ces organismes affectent directement les populations fréquentant le centre-ville-est en ce qui a trait à l’accès aux ressources d’aide et à la fragilisation de leur milieu d’appartenance ?

On n’imagine pas spontanément que des populations marginalisées telles que des personnes itinérantes ou des jeunes de la rue puissent s’attacher à des lieux comme la rue, un parc, un local ou un terrain vacant, dans la perspective d’assumer une place même précaire dans l’espace social de la ville. Pourtant, certains de nos travaux sur les jeunes de la rue notamment, montrent que la « rue » ne se vit pas dans un no man’s land. Les raisons premières amenant les populations marginalisées à se localiser au centre-ville-est sont d’abord attribuables au sentiment d’appartenance que ces personnes investissent dans certains secteurs du centre-ville-est et non pas à la simple présence de ressources d’aide ou à l’existence d’installations ou d’équipements assurant la survie. Certes les dispositions pratiques jouent un rôle important en ce qui a trait aux conditions de la vie de rue, mais les diverses ressources ne conditionnent nullement la répartition géographique des populations itinérantes. Plusieurs éléments liés aux trajectoires de vie difficiles de ces personnes peuvent justifier ce rapport symbolique à la marge urbaine. Entendons-nous, développer un sentiment d’appartenance à la marge urbaine ne signifie pas pour autant être heureux, mais révèle un effort paradoxal pour exister socialement dans des lieux convenant souvent par défaut. Outre le fait que dans la plupart des centres-villes nord-américains, la diversité des formes de sociabilité attire les personnes marginalisées, le point de vue historique est aussi fort éclairant à ce sujet. Rappelons à cet effet que les secteurs en question, situés dans l’ancien Faubourg Saint-Laurent, ont toujours été investis par des populations dont la situation sociale était transitoire et marginalisée. Il y a plus d’un siècle, le Faubourg Saint-Laurent accueillit des industries (surtout du vêtement) ainsi qu’un afflux de population immigrante majoritairement des Juifs d’Europe de l’Est. Ceux-ci formèrent la deuxième concentration de ghettos d’immigrants pauvres (le premier étant celui du quartier Saint-Antoine avec les Irlandais). L’implantation de l’Université Laval (1878) rue Saint-Denis « confirme le statut de l’est du Faubourg comme quartier latin, alors que la construction du Monument national (1890) consacre la vocation culturelle et festive de son pôle ouest^* ». La volonté d’utiliser la planification urbaine comme outil d’assainissement du quartier déjà qualifié d’insalubre émerge dès le début du xx^e siècle sans parvenir à se concrétiser. C’est dans ce contexte que le Red Light de Montréal se déploya en attirant des populations marginalisées, dont les prostituées et des artistes. Malgré le programme de lutte à la criminalité et les grands projets de modernisation urbaine du maire Drapeau à la fin des années 1950, certains secteurs de l’ancien Faubourg Saint-Laurent ont toujours représenté des lieux précaires d’appartenance pour les populations marginalisées.

Parmi les contextes d’émergence des populations marginalisées, celui des jeunes de la rue au Québec correspond bien à cette dynamique attractive du centre-ville-est. Ces jeunes, rassemblés dans ces lieux depuis les années 1980, furent attirés par des lieux lourdement chargés de significations associées à leur identification marginale (rejet, abandon, transgression, errance, milieu underground, contre-culture, activités illicites, etc.). Compte tenu de leur histoire faite de violence, de rejet et d’abandon, ces désirs d’identification représentent un point d’appui précaire, mais essentiel pour éprouver leur autonomie et assurer leur survie. Par la suite, les ressources d’aide ont suivi ces jeunes et non l’inverse. Bref, aux yeux de plusieurs promoteurs actuels, la présence des populations marginalisées représente toujours un irritant symbolique majeur face aux images de prospérité, de fête et de culture, ce à quoi devrait être associé, selon eux, le Faubourg. Déjà, certains acteurs, telle que l’ADISQ, qualifient le Faubourg Saint-Laurent de « Quartier des spectacles ». On comprend alors pourquoi la présence des populations marginalisées apparaît de moins en moins désirable étant donné l’image de dégradation urbaine qu’on leur attribue. Ce rapport conflictuel historique interpelle tous les acteurs impliqués dans les transformations du centre-ville-est face à leurs responsabilités sociales envers les populations marginalisées qui se retrouvent doublement fragilisées sur le plan identitaire lorsqu’on déstabilise leurs précaires lieux d’appartenance et les ressources d’aide qui leur sont destinées.

Certes l’UQÀM n’est pas le seul acteur impliqué à ce sujet, mais l’absence d’une prise de position claire de l’UQÀM dans ce dossier contribue à créer une ambiguïté déplorable. Quel rôle véritable l’UQÀM entend-elle jouer dans le maintien d’une vie communautaire, compte tenu de l’impact actuel de son développement dans son environnement immédiat ? En tant que membres du CRI, directement impliqués et interpellés par le sort réservé aux personnes en situation d’extrême pauvreté et aux ressources qui leur sont destinées, il nous semble essentiel que l’institution qui nous accueille produise un énoncé de politique à ce sujet. C’est pourquoi nous demandons au conseil d’administration qu’il se prononce clairement sur la position et l’orientation de l’UQÀM en ce qui concerne le maintien de services adéquats aux populations marginalisées du quartier et le respect de leurs conditions d’opération. Il est important pour ces populations, et conforme à la tradition uqamienne de respect du milieu, que l’UQÀM indique comment ses projets de développement tiendront compte des besoins de ces collectivités et des groupes qui leur dispensent des services essentiels, compte tenu notamment du risque de fragilisation du tissu social par les tractations immobilières en cours. La clarification des principes qui inspirent le développement de l’UQÀM dans son milieu nous semble, dans la conjoncture actuelle, un geste urgent et nécessaire.

Veuillez recevoir, Mesdames, Messieurs, nos salutations distinguées,

Signataires du CRI :