“A more disgraceful case it has seldom fallen to our lot to comment upon”: Medical Malpractice in 19th-Century New Brunswick

Abstract

This article contributes to the scant Canadian historical literature on patients suing doctors for malpractice. It examines a lengthy New Brunswick case, Key v. Thomson in which a jury in Saint Andrews granted the largest damage award in a malpractice suit anywhere in British North America/Canada during the 19th century. This contextualized study provides insight into cultural forces affecting the law, shows how individuals navigated legal processes, demonstrates the complexity and nuances of some malpractice disputes, and sheds light on the attitude of the medical profession to efforts of patient-plaintiffs to use the law to keep doctors accountable.

Résumé

Cet article est une contribution aux rares documents historiques canadiens traitant de patients qui ont poursuivi des médecins pour faute professionnelle. Il examine un long procès tenu au Nouveau-Brunswick, Key c. Thomson, dans lequel un jury de Saint Andrews accorda les dommages-intérêts pour faute professionnelle les plus élevés dans toute l’Amérique du Nord britannique et au Canada au cours du 19e siècle. Cette étude contextualisée donne un aperçu des forces culturelles qui influaient sur les lois, montre comment des individus s’y retrouvaient dans les procédures judiciaires, illustre la complexité et les nuances de certains litiges en matière de faute professionnelle, et met en lumière l’attitude de la profession médicale envers les efforts de patients demandeurs qui utilisaient la loi pour obliger les médecins à rendre des comptes.