Marcello Massenzio, Sacré et identité ethnique. Frontières et ordre du monde. Éditions de l’École des Hautes Études en Sciences Sociales, Cahiers de l’Homme, nouvelle série XXXV, 1999 (traduit de l’italien : Sacro et identità etnica. Senso del mondo e linea di confine, 1994), 184 p., bibliogr.

Ce petit livre magistral offre une synthèse des travaux et des débats de quelques grands noms de la science des religions et une relecture, à leur lumière, de travaux ethnographiques : ces deux types de sources permettent à Marcello Massenzio d’élaborer sa définition du phénomène religieux et de proposer « un nouveau mode d’appréhension du sacré ». Il a retenu les travaux de De Martino, Pettazoni et Brelich, car leurs théories convergent sur des points essentiels. Le sacré est une catégorie autonome, mais cette autonomie de la religion comme production culturelle est à comprendre non comme une plénitude ontologique précédant sa dimension historique, mais comme un pouvoir créatif spécifique. La catégorie du sacré est issue d’une pensée dialectique : la réalité de la condition humaine, telle qu’elle est donnée à l’expérience, fait surgir une idée d’altérité, de diversité conçue comme antériorité. Situant le sacré dans l’histoire, tout autant que l’homme lui-même, ces auteurs s’interrogent sur « les facteurs historiques qui sacralisent ce qui ne l’est pas en soi » (p. 20) et cherchent à identifier ce qui caractérise le moment religieux, sa dynamique interne, son rapport aux autres faits. Le terme « sacré » lui-même n’est pas mis en cause ici comme chez L. de Heusch (1982 : 16-21), malgré une critique des thèses d’Eliade. De Martino récuse la catégorie du « numineux » de l’expérience religieuse, pour une approche rationnelle du sacré défini comme altérité radicale. Au-delà de sa critique de la phénoménologie de la religion de Van der Leeuw, il retient l’expérience du « tout autre » que celui-ci a mise en lumière et se fixe pour objectif la reconstitution de la hiérogénèse : l’identification du processus de fabrication du sacré et ses attributs spécifiques. Il élabore la notion de « présence », ce qui fait de l’homme un homme, l’unité individuelle expérimentée dans la subjectivité psycho-historique, donnant à chacun la capacité d’agir et le pouvoir de décider. Cette conscience de soi peut être aliénée dans des moments critiques du devenir d’un individu, expériences d’aliénation à soi-même ou à d’autres forces, de perte. La notion de « crise » s’élargit à la vie de société entière dans certaines circonstances, comme la fin d’un cycle agricole dans les sociétés rurales, et apparaît liée à la vie économique et à la dynamique des structures sociales. Le symbolisme et les rites ont pour fonction de « soustraire les événements ayant un sens existentiel au domaine de la nature (du contingent) afin de les inscrire dans un ordre culturel », la crise étant alors conçue comme la tension permanente entre nature et culture. Le temps sacré du rite se distingue du temps profane de l’expérience quotidienne, faisant émerger la notion de limite, et établit un « monde » dont l’ordre a le sens de projet culturel. Le caractère novateur de cette vision du sacré tient à sa fonction créatrice de mise en ordre du monde : le mythe révèle ce qu’une société choisit de sa propre expérience pour le sanctionner comme sacré ; le rite, instaurant des frontières spatiales, temporelles, symboliques, ré-ordonne le monde au moment des crises. L’animalité est un premier exemple de représentation de l’altérité. Massenzio identifie les critères qui fondent cette représentation du rapport humanité/animalité dans différents systèmes de production : chasse ou élevage. Dans ce dernier cas, l’ambivalence de ce rapport éclate en crise au moment des sacrifices. Le projet initial du livre était d’analyser la transfiguration symbolique de l’animalité dans les rites. Après cette comparaison « à grande échelle », Massenzio analyse et compare deux cycles festifs, chez les Fouyoughé, choisis pour leur valeur paradigmatique, et les …