The Power and Promise of Developmental Systems Theory

Abstract

I argue that it is time for many feminists to rethink their attitudes towards evolutionary biology, not because feminists have been wrong to be deeply sceptical about many of its claims, both explicit and implicit, but because biology itself has changed. A new appreciation for the importance of development in biology has become mainstream and a new ontology, associated with developmental systems theory (DST), has been introduced over the last two decades. This turn challenges some of the features of evolutionary biology that have most troubled feminists. DST undermines the idea of biological essences and challenges both nature/nurture and nature/culture distinctions. Freed from these conceptual constraints, evolutionary biology no longer poses the problems that have justified feminist scepticism. Indeed, feminists have already found useful applications for DST and I argue that they should expand their use of DST to support more radical and wide-ranging political theories.

Résumé

Si les féministes n’ont pas eu tort d’être profondément sceptiques face aux nombreuses revendications de la biologie, leur attitude face à cette science doit être remise en question car la biologie s’est transformée au courant des dernières décennies. La « théorie des systèmes de développement » (developmental systems theory-TDS) est une théorie qui s’est considérablement développée et qui a pris beaucoup d’ampleur. Cette théorie n’accepte pas le concept d’essence biologique ce qui pose un défi important à la distinction nature/culture. Une des conséquences de cet apport théorique est que le scepticisme des féministes face à la biologie de l’évolution n’est plus justifié car la biologie ne comporte plus les contraintes essentialistes qui s’avéraient contentieuses. En effet, certaines féministes ont déjà trouvé des applications utiles pour la TDS et nous avançons que les féministes doivent maintenant élargir l’utilisation de la TDS car la portée de celleci pourrait être significative dans d’autres domaines tel celui de la théorie politique.