Asking Practical Ethical Questions about Youth Participation

Abstract

This paper is based on case study research conducted in an economically depressed, immigrant gateway neighborhood of Escondido, California. This study has been in progress since 2005 and involves working with children at the local middle school on rights-based community environmental action research projects in coordination with student facilitators in an upper-division university class titled “Children and the Environment.” This case study has suggested inquiry into the practical ethical dimensions of working with children, administrators, and university students on action research. Examples of the ethical questions which arose during this study include: how can continuity for the middle school children be achieved as different groups of university students move in and out of the project as they take and finish the “Children and the Environment” class, and is it ethical for the middle school children’s work to be facilitated by university students only freshly trained in the action research technique? This paper explores these and other ethical questions involving power, coercion, tension over expectations, and obligation and provides direction for on-going ethical questions scholars should pursue in involving children in rights-based community environmental action research.

Résumé

Cet article se base sur une étude de cas menée dans un quartier immigrant défavorisé d’Escondido, Californie. Commencée en 2005, l’étude comporte le travail avec des enfants dans l’école secondaire locale autour des projets de recherche-action environnementale communautaire dans une approche de respect et de promotion des droits, avec la collaboration d’animateurs d’une université, inscrits dans le cours « Les enfants et l’environnement ». Cette étude de cas a soulevé des questions sur les dimensions éthiques du travail avec des enfants, le personnel scolaire et des étudiants universitaires dans la recherche-action. Comment peut-on atteindre une continuité pour l’enfant quand différents groupes d’étudiants universitaires rentrent et sortent du projet en prenant et en finissant le cours « Les enfants et l’environnement » ? Est-il éthique de charger l’animation des jeunes du secondaire aux étudiants universitaires qui n’ont été formés que très récemment à la recherche-action ? L’article explore ces questions et d’autres encore, concernant le pouvoir, la coercition, la tension au sujet des expectatives et l’obligation. Il offre un cadre pour les questions que les universitaires devraient se poser en travaillant avec des enfants dans la recherche-action environnementale communautaire dans une approche de respect et de promotion des droits.