Imagining Others

Abstract

It is often argued that the ability to imagine what others think and feel is central to moral functioning. In this paper, I consider to what extent this is true. I argue that neither the ability to think of others as having representational mental states, nor the ability to imagine being in their position, is necessary for moral understanding or moral motivation. I go on to argue that the area in which thinking about others’ thoughts and feelings appears to play the largest role is that of supererogatory actions. Being able to get on well with others seems to be importantly predicated on our ability to think about their thoughts and feelings and being able to take up their perspective. However, when it comes to grosser moral norms and restrictions, such as harm norms, there is little reason to think that thinking about others’ thoughts and feelings plays a central role in understanding such norms or being motivated by them.

Résumé

Il est souvent argué que la capacité d’imaginer ce que les autres pensent et ressentent est au coeur du fonctionnement moral. Dans cet article, j’examinerai l’étendue de cette affirmation. Je soutiendrai que, ni la capacité de penser autrui comme possédant des états mentaux représentatifs, ni la capacité de s’imaginer dans leur position, ne sont nécessaires pour la compréhension morale ou pour la motivation morale. Je soutiendrai également que réfléchir aux pensées et aux sentiments des autres semble jouer un rôle plus important dans le domaine des actes surérogatoires. Être capable de bien s‘entendre avec les autres paraît découler, d’une manière importante, de notre capacité à penser leurs pensées et leurs sentiments et à adopter leur point de vue. Toutefois, quand il s’agit de normes morales et de restrictions moins précises, comme le sont les normes relié au tort moral, il y a peu de raisons de penser que réfléchir aux pensées des autres et à leurs sentiments jouent un rôle central dans la compréhension de ces normes ainsi que dans la motivation découlant de ces normes.