Bioethics in the Public and Policy Spaces: Lessons from the Covid Years

Abstract

The Covid-19 pandemic presented numerous ethical challenges, highlighting the critical role of bioethicists in public spaces and policymaking. Bioethicists acted as guardians against systemic injustices, critics of health policy decisions, and contributors to public debate. This text draws on our experiences as North American academic bioethicists to explore the different roles that bioethicists took during the pandemic, notably through media engagement, participation in policy-making, and in research and education. The pandemic underscored the importance of bioethics in the healthcare system and in research governance, the need for interdisciplinary collaboration, the importance of applying various ethics frameworks, and the need for effective communication to ensure practical ethical decision-making. It also demonstrated the distinct yet complementary roles of academic and professional bioethicists, with the former often serving as visible public critics, due to their academic liberty and independence, while the latter worked within their institutions to support clinicians and decision-makers, and to effect policy change. But these roles could also lead to tensions between academic and professional bioethicists, due to their different mandates, and both also experienced frustrations with the continued lack of understanding by some professionals and policy-makers regarding the pertinence and utility of bioethics to support ethically-informed decision-making. Ultimately, the pandemic was a pivotal time for bioethicists to influence public debate and policy, showcasing the field’s relevance and adaptability in addressing complex ethical issues.

Keywords:

• Covid-19,
• bioethicists,
• academic,
• professional,
• roles,
• skills,
• public engagement

Résumé

La pandémie de Covid-19 a présenté de nombreux défis éthiques, soulignant le rôle essentiel des bioéthiciens dans les espaces publics et l’élaboration des politiques. Les bioéthiciens ont joué le rôle de gardiens contre les injustices systémiques, de critiques des décisions en matière de politique de santé et de contributeurs au débat public. Ce texte s’appuie sur nos expériences en tant que bioéthiciens universitaires nord-américains explorant les différents rôles que les bioéthiciens ont joués pendant la pandémie, notamment en s’engageant dans les médias, en participant à l’élaboration des politiques et en menant des activités de recherche et d’éducation. La pandémie a mis en évidence l’importance de la bioéthique dans le système de santé et dans la gouvernance de la recherche, la nécessité d’une collaboration interdisciplinaire, l’importance de l’application de divers cadres éthiques et d’une communication efficace pour garantir une prise de décision éthique pratique. Elle a également démontré les rôles distincts mais complémentaires des bioéthiciens universitaires et professionnels, les premiers servant souvent de critiques publics visibles, en raison de leur liberté académique et de leur indépendance, tandis que les seconds travaillaient au sein de leurs institutions pour soutenir les cliniciens et les décideurs, et pour susciter des changements de politique. Mais ces rôles peuvent également conduire à des tensions entre les bioéthiciens universitaires et professionnels, en raison de leurs mandats différents, et les deux ont également ressenti des frustrations face à l’incompréhension persistante de certains professionnels et décideurs concernant la pertinence et l’utilité de la bioéthique pour soutenir la prise de décision éthique éclairée. En fin de compte, la pandémie a été une période clé pour les bioéthiciens qui ont influencé le débat public et la politique, mettant en évidence la pertinence et l’adaptabilité du domaine dans la résolution de problèmes éthiques complexes.

Mots-clés :

• Covid-19,
• bioéthiciens,
• universitaires,
• professionnels,
• rôles,
• compétences,
• engagement public