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Bien qu'il porte d'abord sur un objet fort spécifique, c'est-à-dire la petite caye[1] de Bird aux Seychelles, ce livre est une véritable leçon de géographie; une géographie à la fois théorique et appliquée, faisant le pont entre le particulier et le général, traitant de questions méthodologiques et épistémologiques. L'approche étant systémique, il s'agit d'une géographie globale qui intègre de belle façon l'ensemble des différentes composantes (physiques et humaines) qui forment le petit système insulaire à l'étude et des relations (internes et externes) qui s'y établissent, ainsi que la nécessaire imbrication des échelles spatiales et temporelles. La démonstration est précise et étayée: par ses principes de gestion et une pratique spatiale éclairée et responsable, l'île-hôtel de Bird est bien un exemple de développement durable. Ici, l'homme, après avoir été un facteur de perturbation (par l'exploitation sauvage de certaines ressources naturelles et le développement de la cocoteraie) est désormais un facteur de consolidation du système insulaire (par la gestion intégrée des activités touristiques et de conservation).

La première partie de l’ouvrage constitue une synthèse actualisée des connaissances qui existent sur la nature birdienne et son évolution depuis la découverte de l'île par les Anglais en 1771. Abordant au premier chapitre le développement historique des connaissances, les chapitres 2 à 5 présentent tour à tour le contexte climatique et océanique, l'origine de l'île et son évolution récente, la faune et la flore ainsi que le système littoral. Un dernier chapitre retrace les différentes exploitations de ses ressources naturelles, depuis sa découverte jusqu'à 1973, moment où s'est amorcé son développement touristique. De l'ensemble, on retiendra notamment le dynamisme du système birdien tant à l'échelle du dernier siècle (évolution importante de ses milieux) qu'aux échelles annuelles et pluriannuelles (dynamiques littorales) ainsi que l'originalité morpho-sédimentaire de cette caye dont la tendance est à l'agrandissement (superficie augmentée de 14% entre 1960 et 1999, p. 59).

La deuxième partie de l’ouvrage est fort différente, puisqu'il s'agit de démontrer en quoi l'île-hôtel de Bird offre un exemple de développement durable. Assez courts, les deux premiers chapitres de cette section constituent des introductions conceptuelles qui portent, d'une part, sur le développement durable et l'intérêt des petites îles comme terrain d'étude des fondements pratiques du développement durable (p. 126) et, d'autre part, sur l'île-hôtel aux Seychelles et aux Maldives. Plus longs et plus originaux, les deux derniers chapitres de cette section proposent une évaluation de la soutenabilité du développement des îles-hôtels dans les archipels seychellois et maldivien, ainsi qu’une discussion autour de la gestion intégrée et du développement durable. De l'ensemble, on retiendra d'abord l'originalité de Bird, qui est l'exemple même d'un développement intégré (p. 151) et d'une situation de développement durable. Plus globalement, on retiendra également l'idée que l'homme peut, soit participer à une logique de cercle vertueux (p. 209), qui mène alors à une plus grande résilience des petits systèmes insulaires que représentent les îles-hôtels et à une situation de développement durable, soit encore enclencher une logique de cercle vicieux (p. 224-225) qui finit par devenir irréversible sur le plan environnemental et qui, par conséquent, met en péril la survie de l'activité touristique.

Enfin, l'ouvrage bénéficie grandement de la quantité et de la qualité des figures et des planches photographiques. Les premières, au nombre de 53, sont essentiellement des cartes et des modèles, alors que les secondes, au nombre de 16, regroupent un total de 91 photographies en couleur. Chacune des deux parties de l'ouvrage se termine par une bibliographie; un petit glossaire des termes relatifs au milieu physique complète fort bien l'ouvrage[2]. En bref, ce livre, belle leçon de géographie, est d’un véritable intérêt scientifique pour quiconque s’intéresse aux cayes, aux îles-hôtels, aux Seychelles et aux Maldives, ou encore plus globalement aux petits espaces insulaires.