Volume 45, Number 126, 2001

FR:

La géographie humaine est née, à la fin du XIXe siècle, comme science naturelle des paysages et des lieux. Elle cherche aujourd'hui à comprendre l'expérience que les hommes font de la Terre, s'intéresse aux représentations et doit prendre compte les valeurs. Ces dernières résultent d'un processus mental de décentrement qui ouvre des perspectives sur ce qui pourrait ou devrait exister. Dans les sociétés purement orales, la vision de l'au-delà par rapport auquel il est possible de juger le monde résultait de l'accès que certains avaient au temps immémorial des origines et s'exprimait dans des mythes. Toutes les sociétés produisent des récits fonctionnellement similaires aux mythes afin de bâtir des interprétations de leurs structures sociales, de leur dynamique et de leurs destinées individuelles ou collectives. Les géographes sont les seuls chercheurs à pouvoir expliquer la genèse des valeurs sur lesquelles se fondent les sociétés, puisque cette genèse fait appel à un processus spatial de communication. Néanmoins, il peut être dangereux pour eux de les analyser comme s'il s'agissait de paysages ou de forces économiques : on le voit bien aux erreurs d'interprétation qui ont marqué les premiers développements de la géopolitique et de la géographie urbaine. Les perspectives que les techniques de déconstruction à la mode offrent sur les sociétés d'aujourd'hui sont exclusivement morales. Avec elles, les sciences sociales tendent à devenir purement idéologiques. Afin d'éviter ce risque, les géographes doivent développer une vue critique des épistémologies modernes et de l'idée qu'il existe des « explications alternatives » : celles-ci sont produites par le web et par l'illusion voulant qu'il donne accès à des chercheurs réellement « libres », de la même manière que les vieillards des sociétés d'oralité paraissaient avoir accès au temps de l'immémorial et à l'histoire des origines.

EN:

Human geography was born, at the end of 19th century, as a natural science of landscapes and places. Today, it aims at an understanding of the human experience on Earth, deals with representations and has to take values into consideration. Values are produced through a mental process of decentring which opens perspectives on what could or should exist and allows for its comparison with what exists. In the societies with purely oral traditions, the vision of the great beyond from which one can judge the world came from an access by some members to time immemorial of the origins and which were expressed through myths. All societies produce narratives functionally similar to myths in order to build interpretations of their social structures and dynamics and collective or individual destinies. Geographers are only social scientists who are in a position to explain the genesis of values, since it relies on a spatial process of communication. The geographical exploration of values shows that geographers more often base the history of geographic thought they use on oral memory rather than documentary evidence, which means that it is akin to mythical tradition. Societies are based on values. As a consequence, it may be dangerous for geographers to analyse them in the way they deal with landscapes or physical or economic forces, as is shown by the incorrect interpretations they often developed in the early exploration of geopolitics or urbanism. The use of the fashionable techniques of deconstruction opens purely moral perspectives on today's societies: social sciences tend to become exclusively ideological. In order to avoid such a risk, geographers have to develop critical views of modem epistemologies and the idea of 'alternative explanations': the latter are produced by the network structure of modem communication which gives the illusion of enjoying a privileged access to the time immemorial of origins.

FR:

Plutôt que le rôle de l'espace dans le récit mythique, les géographes ont intérêt à comprendre si et comment la pensée mythique influence les pratiques spatiales. Tout en s'inspirant du programme platonicien, cet essai en modifie en quelque sorte la visée. Il se base en fait sur une conception assez stricte du mythe et avance l'idée que la pensée mythique est un outil crucial pour comprendre la géographie en tant que construction humaine. Cet essai met en lumière l'appauvrissement théorique et méthodologique qui découle de l'éviction du mythe du référentiel explicatif des processus territoriaux par la science géographique « occidentale », en particulier lors du tournant historique qu'a constitué l'institutionnalisation de cette discipline. Il souligne enfin tout l'intérêt que la discipline géographique actuelle aurait à réintroduire la raison mythique dans les interprétations de la territorialité au sein des grands processus qui animent la scène internationale.

EN:

Geographers are interested in understanding how mythical thought influences spatial practices rather than how it plays a role in mythical narrative structure. Starting from the platonian perspective, this article ends up modifying the latter's perspective. In fact, it is based on a strict conception of myth and it claims that mythical thought is a fundamental tool for understanding geography as a useful human construct. It draws attention to the loss of theoretical and methodological meaning which arises from the withdrawal of myth from the explanation of territorial processes in Western Geography, especially at the particular turning point of its history when the discipline was institutionalized. Finally, the article underlines the benefits to contemporary geography coming from the rediscovery of mythical thought for interpreting territoriality in the context of the great processes at work on the international scène.

FR:

Paul Vidal de la Blache (1845-1918) fut à la fois soucieux de comprendre la place du facteur politique dans la dynamique géographique et de donner, en France, une audience politique à la discipline géographique. Cette double préoccupation est particulièrement manifeste dans le militantisme régionaliste de Vidal. L'article cherche à expliquer pourquoi et à quelles conditions géographie et engagement politique s'influencent mutuellement dans le régionalisme vidalien.

EN:

As a geographer, Paul Vidal de la Blache (1845-1918) was concerned about two issues related to politics. On the one hand, he wanted to understand the role of politics in geographical dynamics. On the other hand, he tried to stimulate the political interest for geography in France. In so doing, his goal was to consolidate geography both as a scientific discipline and as a public institution. This double concern was particularly evident when he was promoting the regional reform of France. This paper tries to explain how and why geography and politics influenced each other in Vidal's regionalism.

FR:

L'aménagement fait souvent appel à l'idée d'espace public, dont la portée sociale et politique demeure toutefois très discutée. Or une approche géographique peut aider à clarifier les aspects qui conditionnent son utilisation. On note d'abord que l'idée d'espace public s'inscrit sur un fond mythique porté par les idées de modernité, de justice, de démocratie, de rationalité et de sujet. Mais l'espace public ne fonctionne pas sur le mode du mythe, car il repose sur des normes et des règles qui mobilisent la rationalité du sujet. Il n'est pas pour autant un espace sans qualifications matérielles, sociales ni culturelles. Au contraire, il constitue un lieu, à la fois matériel et immatériel, qui fait aussi appel à l'imaginaire et à l'activité narrative du sujet.

EN:

Urban and regional planning is frequently making use of the idea of public space; but, its actual social and political impact is very much debated. A geographical approach can help in clarifying the major aspects which are constraining its use. First, we note that the idea of public space rests on a set of myths which are related to the ideas of modernity, justice, democracy, rationality and the self. However, public space does not operate according to mythical modalities, because it requires norms and rules which draw on the rationality of the subject. Furthermore, it is not a space without material, social or cultural characteristics. On the contrary, it is a place which is both material and immaterial and which draws on imagination and on the narrative activity of the subject.

FR:

L'article essaie de montrer que, par le biais de la cartographie, sont créées des mythologies à propos de l'Afrique que nous pouvons baptiser « de retour », c'est-à-dire qu'elles sont créées par les Occidentaux et transférées dans le projet de domination comme s'il s'agissait de qualités africaines. La première mythologie concerne la transmission d'une Afrique riche de ressources et de possibilités d'exploitation; la seconde considère que c'est une terre à valoriser dans une perspective colonialiste, car elle semble dépourvue de significations sociale et politique. L'analyse du langage cartographique des cartes des revues du début du colonialisme en Afrique occidentale française (AOF) montre que, à travers les mécanismes sémiotiques concernant les toponymes basiques (originels), on n'accordait pas d'importance au territoire produit par les populations locales. De cette façon, on dotait l'Afrique de valeurs occidentales, justifiant ainsi la légitimité des choix imposés sans tenir compte de sa diversité. Les mythologies « de retour » créées par la cartographie sont donc des interprétations induites, mais aussi des instruments pour exclure une identité originelle.

EN:

The article tries to demonstrate that cartography can create mythologies about Africa that can be defined 'of return', that is, created by western people and transferred into the project of the colonies, as if they were African qualifies. The first mythology makes Africa a territory rich in resources and possibilities of exploitation; the second considers Africa as a land that must be developed according to a colonialist perspective, as it seems empty of social and political meaning. The analysis of the cartographic language of the maps published in the geographical reviews at the beginning of colonialism in French Western Africa (AOF) shows that, through the semiotic mechanisms concerning the basic designators, the territory produced by the local populations had no importance. The mythologies 'of return', created by cartography, are not only undeserved attributions, but also means which can exclude a reality, a basic identity, that exactly on the territory and through the territory could have been recovered.

FR:

Outils de conception et de transcription des remaniements territoriaux, les cartes européennes du XVe au XXe siècle donnent à voir les facettes mythiques qui ont présidé au façonnement occidental des États africains et les discours éthiques que leur émergence suscite. En Afrique, les mythes épiques indigènes permettent de comprendre comment les populations comme celles du Cameroun ont vécu le partage spatial. C'est parce qu'ils n'échappent ni à l'instrumentalisation morale ni au façonnement épique que les remaniements territoriaux donnent lieu au déploiement d'une pensée où mythes éthiques et épiques servent de toile de fond. En effet, la production des territoires favorise le recours à l'imaginaire et au fantastique autant qu'elle suscite des manipulations idéologiques et leur dénonciation. Les mythes s'avèrent ainsi de puissants moyens interactifs de gestion et de connaissance de la complexité géographique et de la complication sociopolitique.

EN:

European maps from the 15th to 20th century were used in the conception and transcription of the territorial reorganisation of African states. These maps reveal certain mythic aspects in western colonial shaping of these modem African states and in the ethical discourse that their emergence raises. In Africa, indigenous epic myths express how local people like those of Cameroon have lived with these territorial divisions and how they are still reacting to traditional and modem changes at every level. Thus, the powerful capacity of myths to lead to an interactive use of the geographic complexity and the production of social and political complication is illustrated. Subjected to both moral manipulation and epical expression, territorial reorganisation necessarily leads to ethical and epic myths being used as valuable resources. In fact, the creation of territories needs aspects of fantastic imagination and invites ideological manipulations and their denunciation.

FR:

Le début du XXe siècle voit se forger le mythe de l'inépuisabilité de la ressource forestière africaine : de très vastes superficies forestières, d'une très grande richesse et se renouvelant « automatiquement » grâce à une importante dynamique végétale d'origine spontanée. Ce type d'exagération découle de tout un ensemble complexe de facteurs que nous nous proposons de mettre en évidence. Si une certaine méconnaissance des réalités du terrain peut se comprendre pour la période 1900-1920, la permanence d'un tel cliché jusqu'aux années 1930 relève d'une tromperie savamment orchestrée, à l'origine de bien des déboires humains et financiers. S'intéresser à ce mythe déjà ancien nous apparaît d'autant plus pertinent que l'inquiétude des scientifiques quant à la préservation des ressources forestières mondiales est toujours très vive.

EN:

The myth of inexhaustible African forest resources was constructed at the beginning of the XXth century and lasted for years. It promoted the view of a very rich forest, over vast surfaces, easily renewing itself through strong, spontaneous vegetation dynamics. This exageration comes from a great number of factors that we propose to highlight. If the lack of knowledge of field realities can partially account for the period 1900-1920, the late persistence of such a stereotyped view is the result of a well orchestrated lobbying which is at the origin of great human and financial hardships. The understanding of this gives perspective to the contemporary concern of scientists for the conservation of global forest resources.