“All These Nouns Together Just Don’t Make Sense!”: An Investigation of EAP Students’ Challenges with Complex Noun Phrases in First-Year College-Level Textbooks

Abstract

Complex noun phrases (CNP) are a major vehicle of academic written discourse (Halliday, 1988; 2004). However, in spite of the view that they pose significant challenges to English language learners, they are often overlooked in preparatory English for Academic Purposes (EAP) programs. This mixed methods study aims to investigate to what extent CNP present syntactic parsing challenges for upper-level college EAP students, and whether there is a perceived need for direct instruction in CNP in EAP programs. A special CNP proficiency test was administered to 70 upper-level Ontario college EAP students and a native speaker comparator group, and the results were compared with those obtained from interviews with seven of the test-takers. The results obtained from the statistical analyses and the interviews indicate that CNP are challenging to parse for upper-level EAP students and that direct instruction in CNP may be beneficial for improving their reading comprehension. Some teaching implications of the findings are also addressed.

Keywords:

• English for Academic Purposes,
• reading comprehension,
• grammar,
• syntax,
• form-focused instruction,
• complex noun phrases

Résumé

Les groupes nominaux complexes (GNC) sont un vecteur important du discours écrit universitaire (Halliday, 1988; 2004). Cependant, bien qu’on admette les difficultés qu’ils posent aux apprenant.e.s d’anglais, les GNC sont souvent peu pris en compte par les programmes préparatoires d'anglais sur objectifs universitaires (English for Academic Purposes ou EAP). Cette étude à méthodologie mixte vise à déterminer dans quelle mesure a) les GNC présentent des défis d'analyse syntaxique pour les étudiant.e.s de l’enseignement collégial postsecondaire inscrit.e.s à des cours EAP avancés, et b) un enseignement explicite des GNC est perçu comme nécessaire. Un test de compétence spécifique aux GNC a été administré à 70 étudiant.e.s de cours EAP avancés d’un collège de l'Ontario et à un groupe comparatif composé de locuteurs natifs; les résultats au test ont été triangulés par le moyen d’entretiens avec sept participants. Les résultats obtenus à partir des analyses statistiques des tests et des entretiens indiquent que les GNC sont difficiles à analyser pour les étudiant.e.s des cours EAP avancés, et que l'enseignement explicite des GNC pourrait permettre d’améliorer leur compréhension en lecture. Des pistes pédagogiques découlant des résultats sont également abordées.