Objects Over People Critiquing Notions of Institutional Inclusion Within Library Heritage Collections

Abstract

There is a tradition and practice in libraries and other Western and information institutions of collecting, stewarding, and taking “cultural heritage” materials from non-Western communities or about non-Western subjects. Attention to the practice of collecting cultural heritage is heightened during times of perceived threat, vulnerability, or destruction of these materials, and the ways in which libraries and memory workers can intervene in their protection. Framed as removal and rescue, the practice and narrative around absorbing “at risk” heritage materials reveals a set of assumptions about how libraries and information institutions attempt to decontextualize themselves from the world; this essay will unpack this framing, its outcomes, whose interests it serves, and the kinds of politics it extends and legitimizes. Utilizing textual analysis of mainstream library guidelines and communications, and drawing on principles of critical librarianship, art criticism, and anti-colonial writing, which point to the embeddedness of library and information work within regimes of power, this chapter will problematize the tendency of our fields to deploy rhetorics of inclusion—and the politics that underpin that rhetoric—in its justification of heritage absorption and representation, namely, that it inherently contributes to a social justice project, is universally desired, and serves an imagined “public good.”

Keywords:

• critical librarianship,
• institutional theory,
• library collections,
• racial capitalism

Résumé

Il existe une tradition et une pratique dans les bibliothèques et autres institutions occidentales et d'information consistant à collecter, gérer et prendre des documents du « patrimoine culturel » provenant de communautés non occidentales ou sur des sujets non occidentaux. L'attention portée à la pratique de la collecte du patrimoine culturel est accrue pendant les périodes de menace perçue, de vulnérabilité ou de destruction de ces objets, et sur la manière dont les bibliothèques et les travailleuses.eurs de la mémoire peuvent intervenir dans leur protection. Présentée comme étant de la récupération et sauvetage, la pratique et le récit autour de l'absorption de matériel patrimonial « à risque » révèlent un ensemble d'hypothèses sur la façon dont les bibliothèques et les institutions d'information tentent de se décontextualiser du monde ; cet essai décortiquera ce cadrage, ses résultats, les intérêts qu'il sert et les types de politiques qu'il promeut et rend légitime. En utilisant l'analyse textuelle des directives et des communications des bibliothèques traditionnelles, et en s'appuyant sur les principes de la bibliothéconomie critique, de la critique d'art, des études ethniques et de l'écriture anticoloniale, qui soulignent la colonialité inhérente au travail de mémoire occidental, cet article problématisera la tendance de nos disciplines à déployer des rhétoriques d'inclusion — et la politique qui sous-tend cette rhétorique — dans sa justification de l'absorption et de la représentation du patrimoine, à savoir qu'elle contribue intrinsèquement à un projet de justice sociale, est universellement souhaitée et sert un « bien public » imaginé.

Mots-clés :

• bibliothéconomie critique,
• capitalisme racial,
• collections de bibliothèques,
• théorie institutionnelle