Reckoning with the Legacy of Land-Grant University Libraries, Archives, and Special Collections as Ventures of Pioneer Veneration

Abstract

Land-grant colleges and universities in the United States, and by extension their libraries and archives, seek to uphold a three-part mission of teaching, research, and service, while also focusing on equality of access, regardless of class. The admirability of that mission, however, is tempered by “genesis amnesia,” where, as Pierre Bourdieu and Jean-Claude Passeron say, “societies cover up or erase the origins of policies or institutions in order to obfuscate the social constructions that underlie them.” Other former settler colonies, such as Canada, maintain similarly structured and afflicted colleges and universities. For many institutions, the terms “land-grant,” or in Canadian contexts “land-endowed” or “land-financed,” act as a veneer, covering up and at times venerating an extractive and traumatic process by which Indigenous peoples were dispossessed of their lands. In this reflective case study, we define pioneer veneration as a symptom of colonialism and describe recent efforts to challenge it within our own library and archives. Using two collections containing Indigenous knowledges but not (primarily) Indigenous belongings, we explore our attempts to challenge pioneer veneration and seek out more impactful and purposefully reparative avenues of service to Indigenous patrons and stakeholders. By specifically defining the term pioneer veneration and discussing our institution’s effort to counter it in two specific collections, we hope to expand the lens of the types of collections that can be part of decolonization work and offer some replicable examples of work that redresses white supremacy and colonialism in institutional archives.

Keywords:

• decolonization,
• land-grant colleges and universities,
• libraries and archives,
• pioneer veneration

Résumé

Les collèges et universités fonciers aux États-Unis, et par extension leurs bibliothèques et archives, cherchent à remplir une mission en trois volets d'enseignement, de recherche et de service, tout en se concentrant également sur l'égalité d'accès, quelle que soit la classe. L'admirabilité de cette mission, cependant, est tempérée par « l'amnésie de la genèse », où, comme le disent Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron, « les sociétés dissimulent ou effacent les origines des politiques ou des institutions afin d'obscurcir les constructions sociales qui les sous-tendent. » D'autres anciennes colonies de peuplement, tel le Canada, maintiennent des collèges et des universités similairement structurés et affligés. Pour de nombreuses institutions, les termes « concession de terres », ou dans les contextes canadiens « terrains en dotation » ou « financé par des terres », agissent comme un vernis, dissimulant et parfois vénérant un processus extractif et traumatisant par lequel les peuples autochtones ont été dépossédés de leurs terres. Dans cette étude de cas réflexive, nous définissons vénération des pionniers comme un symptôme du colonialisme et décrivons les efforts récents pour le contester au sein de notre propre bibliothèque et archives. À l'aide de deux collections contenant des savoirs autochtones mais pas (principalement) des biens autochtones, nous explorons nos tentatives de remettre en question la vénération des pionniers et cherchons des avenues de service plus percutantes et délibérément réparatrices pour les usagers et usagères et les parties prenantes autochtones. En définissant spécifiquement le terme vénération des pionniers et en discutant des efforts de notre institution pour y remédier dans deux collections spécifiques, nous espérons élargir l'objectif des types de collections qui peuvent faire partie du travail de décolonisation et offrir des exemples reproductibles d'actions qui remédient la suprématie blanche et le colonialisme dans les archives institutionnelles.

Mots-clés :

• bibliothèques et archives,
• collèges et universités concédants de terres,
• décolonisation,
• vénération des pionniers