Perspectives of Canadian Distance Educators on the Move to Online Learning

Abstract

Our qualitative study explored transition in seven Canadian universities—early providers of distance education that transitioned to online learning between 2002 and 2017. We interviewed 16 individuals who were involved in the design, planning, or implementation of online learning. Participants reported their universities experienced significant impacts on organizational structure and roles. Many saw an increased focus on learning and teaching. Access, revenue generation, and technology were identified as drivers of online learning; traditional learning and teaching practices were shifting; challenges experienced included resistance to change and lack of dedicated resources; and effective, visionary leadership was seen to be critically important. We propose that the roots of today’s challenges and opportunities in online learning may be found in the experiences of distance educators who were early adopters.

Keywords:

• organizational change,
• distance education,
• online learning,
• Canadian universities

Résumé

Notre étude qualitative explore la transition dans sept universités canadiennes qui sont passées à l’apprentissage en ligne entre 2002 et 2017 et comptent parmi les premiers fournisseurs d’enseignement à distance. Nous avons interrogé 16 personnes qui ont participé à la conception, à la planification ou à la mise en œuvre de l’apprentissage en ligne. Les participants ont indiqué que leurs universités avaient subi des changements importants en ce qui concerne la structure organisationnelle et les différents rôles. L’accessibilité, la génération de revenus et la technologie ont été désignées comme des facteurs du passage à l’enseignement en ligne; les pratiques traditionnelles d’apprentissage et d’enseignement ont évolué; les défis rencontrés comprennent la résistance au changement et le manque de ressources spécialisées; et un leadership efficace et visionnaire a été mentionné comme un élément crucial. Nous proposons que les racines des défis et des occasions d’aujourd’hui en matière d’apprentissage en ligne se retrouvent dans les expériences des éducateurs à distance qui ont été parmi les premiers à adopter cette approche.

Mots-clés :

• changement organisationnel,
• enseignement à distance,
• apprentissage en ligne,
• universités canadiennes