Stress Testing the University Fall Break Policy: Understanding the Impact on Student Mental Health

Abstract

Attempting to support student mental health, many Canadian universities have implemented a fall break with the assumption it would be helpful in alleviating students’ stress and anxiety. However, there is no baseline data regarding stress level or mental illness burden of students to understand its effectiveness. Using case study methodology with mixed methods, this research sought to appraise, given a lack of baseline data, the impact of a fall break on student mental health. While the surveys revealed that students overwhelmingly liked the break and perceived it to reduce their school related stress, the focus groups revealed key insights into understanding stress and coping among university students about how students like to de-stress that have practical implications for any policy aimed at promoting students’ mental wellness. This research offers practical policy suggestions to help post-secondary institutions determine whether a fall break week can be effective in addressing students’ stress and anxiety.

Keywords:

• fall break,
• mental health,
• stress,
• policy evaluation,
• higher education

Résumé

Pour soutenir la santé mentale des étudiants, des universités canadiennes ont instauré un congé d’automne visant à atténuer le stress et l’anxiété. Toutefois, il n’existe aucune donnée sur le niveau de stress ou le fardeau de la maladie mentale chez les étudiants. Avec la méthodologie d’une étude de cas et une combinaison d’approches, cette étude visait à évaluer les effets du congé sur la santé mentale des étudiants. D’après les enquêtes, le congé est apprécié de la majorité des étudiants, qui considèrent qu’il permet de réduire le stress lié aux études. Les groupes de discussion ont révélé des éléments clés sur le stress et sa gestion chez les étudiants, qui ont des incidences pratiques sur toute politique sur le mieux-être mental desétudiants. L’étude offre des suggestions de politiques pour aider les établissements postsecondaires à déterminer l’efficacité d’une semaine de congé dans la réduction du stress et de l’anxiété des étudiants.

Mots-clés :

• congé d'automne,
• santé mentale,
• évaluation des politiques,
• enseignement supérieur