CHASTELAND, Jean-Claude, et Jean-Claude CHESNAIS, dir. 2002. La population du monde. Géants démographiques et défis internationaux. Seconde édition revue et augmentée. Paris, INED, Les Cahiers de l’INED, no 149, 768 p.

J’ai le bonheur d’avoir à présenter l’imposant et très riche volume de Chasteland et Chesnais. Si vous voulez faire un voyage autour du monde à peu de frais, ouvrez ce livre ! Vous prendrez la mesure de la diversité géographique de l’évolution démographique, de la diversité des évolutions historiques et des perspectives à venir, mais aussi des convergences, qui ne manquent pas. Les auteurs indiquent en note que cette seconde édition est une version entièrement revue de la première édition parue en 1997. Le plan d’ensemble a été repris, avec cependant un nouveau chapitre sur le vieillissement. Je n’avais pas en main la première édition pour pouvoir faire des comparaisons entre les deux éditions. Deux grandes parties composent ce volume. La première porte sur les perspectives nationales, la seconde ayant plutôt une approche par thème. Dans la première partie ont été retenus les pays peuplés actuellement ou dans les prochaines années de plus de 100 millions d’habitants : la situation de 18 pays a ainsi été décrite par des démographes provenant souvent des pays concernés. Parmi ces pays, onze ont déjà atteint ce niveau de peuplement, tandis que sept autres l’atteindront dans les prochaines années. Sauf la Russie, aucun pays européen ne fait partie de cette liste. Pour J.-C. Chasteland, la période d’un siècle qui débute en 1950 et se termine par des projections en 2050 se caractérise par « des changements démographiques sans précédent dans l’histoire de l’humanité par leur importance, mais surtout, par la rapidité extraordinaire, à l’échelle démographique, avec laquelle ils se sont réalisés » (p. 29). Ces changements sont visibles sur toutes les caractéristiques démographiques : la croissance de la population mondiale, qui évolue vers la stabilisation, la baisse de la fécondité (le nombre de pays dont la fécondité est sous le seuil de remplacement des générations est passé de 2 à 60 entre le début des années 1950 et la fin des années 1990), l’espérance de vie (hausse de l’espérance de vie limite, tandis que l’espérance de certains pays diminue), la hiérarchie démographique des pays (ascension de nombreux pays africains ou asiatiques, régression de la Russie), les transformations de la structure par âge, la répartition géographique des populations (forte croissance de la population urbaine), la mondialisation des migrations internationales. Cette analyse des changements démographiques en longue période amène Chasteland à poser plusieurs questions sur les difficultés des projections démographiques. Ainsi, la baisse de la fécondité dans un plus grand nombre de pays pourrait accentuer les variations possibles de ce facteur : l’expérience des 20 dernières années montre que c’est sur le groupe des pays développés, donc à basse fécondité, que les erreurs de projection de la fécondité ont été les plus importantes. Il pourrait être plus difficile de projeter la population mondiale en situation de faible fécondité. Les analyses nationales suggèrent toutes sortes de comparaisons. Par exemple, quant j’ai pris connaissance des fortes différences de fécondité régionale en Chine, je me suis demandé ce qu’il en était ailleurs, et me voilà passant d’un chapitre à l’autre, pour découvrir qu’en Inde, en Indonésie, au Mexique et en Turquie, notamment, les écarts entre régions sont importants. Si le monde n’est pas homogène, bien des pays, en particulier les plus grands, ne le sont nullement non plus. Parmi les évolutions démographiques marquantes de la seconde moitié du 20^e siècle figure la baisse de la fécondité au Bangladesh, un des pays les plus pauvres de la planète, et en Iran, pays où règne le fondamentalisme religieux musulman depuis la fin de la décennie 1970. C’est l’Iran qui représente l’une des plus grandes surprises démographiques des deux dernières décennies …