Présentation du numéro thématique

Un retour aux sources s’impose si l’on veut saisir les enjeux contemporains de l’analyse démographique. La démographie a fait ses débuts comme discipline scientifique au xix^e siècle en lien indissoluble avec la statistique. Elle reçoit son baptême sous la plume d’Achille Guillard, un statisticien désireux d’appliquer la statistique à l’étude des populations humaines, dans son ouvrage Éléments de statistique humaine ou démographie comparée où elle est nommée pour la première fois avec un terme spécifique. La démographie est donc née « fille de la statistique, notamment du calcul de probabilités, mais appliquée aux populations humaines » (Rollet, 2005 : 10). Ce sont les analyses statistiques (pour la plupart descriptives) sur des données agrégées au niveau de populations qui vont être les plus développées en démographie jusqu’aux années 1950. Les analyses au niveau de l’individu vont devoir attendre l’essor des enquêtes de terrain et les progrès de l’informatique pour se développer chez les démographes. Ceux-ci vont alors élaborer progressivement des modèles statistiques de plus en plus complexes intégrant un nombre élevé d’observations pour analyser les comportements individuels ainsi que leurs déterminants en matière de mortalité, fécondité et migrations. Ces développements récents ont rapproché encore plus l’analyse démographique et l’analyse statistique : aujourd’hui démographie appliquée et statistiques sociales sont souvent employées comme synonymes de l’analyse de microdonnées individuelles qui utilise des techniques de régression multivariée. Ce numéro des Cahiers québécois de démographie, consacré aux enjeux de l’analyse démographique et aux nouvelles pistes méthodologiques, vise donc à donner un panorama des recherches démographiques qui font appel à des méthodes statistiques complexes ou novatrices pour approcher l’étude des populations. Les sources exploitées et les approches choisies sont diversifiées, mais tous les textes ont en commun l’illustration des enjeux liés aux définitions, bases de données et méthodes d’analyse utilisées en démographie, enjeux qui, bien que reconnus, restent peu traités dans la littérature. Le premier article, rédigé par Évelyne Lapierre-Adamcyk, Céline Le Bourdais et Valérie Martin, propose une réflexion sur la définition de base de la famille et les effets de la contrainte qu’elle impose sur l’identification et le repérage des structures familiales « nouvelles » résultant d’une rupture d’union. L’article fournit une importante contribution à la littérature puisque les auteures tentent pour la première fois de mesurer l’ampleur du réseau familial extra-résidentiel créé par la circulation des enfants entre les ménages de leurs parents séparés. À la lumière d’une recherche sur les données de l’Enquête sociale générale de 2001, les auteures se livrent à un examen des indicateurs concernant la distance entre parent non résidant et enfant, la fréquence des contacts et le soutien financier qu’apporte le parent non résidant. Les résultats rendent compte de la complexité du problème et des incertitudes rencontrées qui ne permettent pas au stade actuel de corriger les estimations des structures familiales englobant le réseau familial extra-résidentiel. Ce n’est pas seulement l’analyse démographique de la famille du point de vue transversal qui est confrontée à des difficultés de définition. L’analyse longitudinale des changements familiaux et de leurs impacts sur les comportements démographiques peut être aussi problématique. C’est ce que montrent Simona Bignami-Van Assche et Visseho Adjiwanou, dans le deuxième article traitant du début de l’activité sexuelle. L’analyse des transitions sert à examiner le rôle des dynamiques familiales lors du premier rapport sexuel précoce au Canada à l’aide de données de l’Enquête longitudinale nationale sur les enfants et les jeunes. À la différence de la plupart des études récentes sur les changements familiaux, ceux-ci sont modélisés ici de façon dynamique et les résultats montrent l’importance de ce choix de définition. Même s’ils sont importants individuellement, ni la structure familiale à …