Cet ouvrage collectif est le fruit d’un impressionnant travail de mise en commun de concepts, de données et de méthodes visant à aborder, de la manière la plus comparable possible, des questions communes relatives à la reproduction humaine dans différents contextes. Issu du Eurasia Population and Family History Project, ce livre est le deuxième d’une série de trois, le premier s’étant penché sur le thème de la mortalité et le prochain, à paraître, s’intéressant au mariage. Publié en 2010, l’ouvrage que nous examinons ici s’attaque à rien de moins qu’une comparaison de la reproduction entre l’Europe et l’Asie, menée au moyen de cinq études de cas très fouillées. Celles-ci concernent généralement le monde rural avant la transition démographique et couvrent des paroisses ou villages situés dans le sud de la Suède, en Belgique, en Italie, dans le nord-est du Japon et de la Chine. Disons d’entrée de jeu que le rapprochement Europe/Asie en cette matière n’apparaît pas évident à première vue. Les sociétés rurales européennes et asiatiques dont il est question dans cet ouvrage diffèrent passablement, tout comme les régimes démographiques qui les caractérisent. En Asie, par exemple, la préférence marquée envers les garçons, le recours à l’infanticide, et même les pratiques différentes d’enregistrement des naissances laissent entrevoir toutes les difficultés qui ne manqueront pas de surgir dans un travail visant à comparer l’Europe et l’Asie. Ayant entendu les membres de l’équipe présenter les résultats de ce projet dans différents forums, j’étais par ailleurs demeurée sceptique quant à l’apport réel d’une comparaison entre des sociétés que tant d’éléments fondamentaux séparent. Or la lecture de cet ouvrage démontre au contraire qu’il y a beaucoup à apprendre de ce rapprochement, autant parce que les différences permettent de jeter un éclairage sur l’éventail des manières de parvenir à un même objectif — reproduire sa population —, que parce que les similarités pointent dans la direction d’influences pouvant avoir une certaine permanence, dans des contextes pourtant assez différents. L’ouvrage se compose de douze chapitres regroupés en quatre parties qui témoignent des efforts réels de mise en commun des idées, des sources et des techniques d’analyse que l’équipe a déployés dans cette entreprise. Les trois premiers chapitres constituent la première partie, intitulée « Contextes et modèles », qui sert de tronc commun à l’ensemble de l’ouvrage. Les auteurs, identifiés pour chacun des chapitres tout au long de l’ouvrage, y présentent le projet Eurasia et les principes généraux qui l’ont guidé (chapitre 1) ; revisitent les paradigmes existants pour étudier la reproduction tout en proposant de nouveaux modèles (chapitre 2) ; puis terminent (chapitre 3) en présentant les sources ainsi que l’approche méthodologique qui sera la leur dans chacune des analyses de cas contenues dans la troisième partie. Parmi les idées maîtresses de cette partie, on retient d’abord l’équilibre que les auteurs veulent établir entre le niveau individuel et local des phénomènes, d’une part, et celui régional et national d’autre part. Les auteurs envisagent la reproduction comme le fruit de « décisions » ancrées à différents niveaux, soit l’individu, le ménage et la communauté. Ces décisions sont analysées en fonction du statut socio-économique des individus ainsi que de la position occupée au sein du ménage, associée au pouvoir social d’un individu. Malgré le statut pré-transitionnel des sociétés étudiées, les auteurs voient dans les fluctuations de la reproduction face à la montée des prix ou à la famine une stratégie d’adaptation plus ou moins délibérée des ménages de freiner le niveau de la reproduction ou, au contraire, de l’accélérer ensuite en guise de compensation. Ces perspectives théoriques trouvent leur écho dans la manière de préparer les …