The Evolution of Dysfunction

Abstract

Cultural ecological theory has typically assumed that evolutionary processes lead inevitably to the emergence of positive functions and useful adaptations (Vayda, Harris, Durham, Barkow, Adams). But biologists are aware that dysfunctions, as well as positive functions, may result from evolution. In both biology and anthropology, dialectical models are better able to incorporate dysfunctional evolutionary trends. In this paper, a “thought experiment” illustrating dysfunctional evolutionary processes is provided. The strengths, and weaknesses, of using biological ideas as “creative analogies” for cultural processes are discussed. We need to pay more attention to the evolution of dysfunctions and to the emergence of contradictions in cultural systems.

Résumé

D’après la théorie écologique, il est automatiquement sous-entendu que le processus d’évolution conduit inévitablement à l’émergence de fonctions positives (Vayda, Harris, Durham, Barkow, Adams). Mais les biologistes savent fort bien que l’évolution ne crée pas seulement des fonctions positives — elle crée aussi des contradictions, des dysfonctionnements. En anthropologie comme en biologie, les modèles dialectiques se prêtent le mieux à l’intégration des tendances évolutionnistes dysfonctionnelles. Un exemple théorique est donné à l’appui de ce qui précède. Suit une discussion sur les avantages et les désavantages d’établir des parallèles souples entre les processus biologiques et les processus culturels. En conclusion, il est nécessaire d’étudier de plus près l’évolution des contradictions et des dysfonctionnements dans les systèmes culturels.