Toward a Typology of Missionary Medicine: A Comparison of Three Canadian Medical Missions in China before 1937

Abstract

Until the Communist domination in 1949, medical missionaries had been the chief source of modern health care in China. While there is now a small but growing body of literature on medical missionaries and their work in China, studies in this area have treated missionary medicine as a homogeneous type of health care. This is a simplistic view of missionary medicine, as medical work organized by Christian missions has exhibited a variety of forms in Chinese society. The purpose of this paper is to offer a typology of missionary medicine, which will provide a useful framework for further research in this area. Medical missionary activities fell into three main dimensions, ranging from hospital and dispensary services, or “primary” medical work, to medical education and public health, or “secondary” medical work. While primary medical work was the sine qua non of every mission, the amount of medical resources allocated to secondary medical work varied tremendously among the missions. By using the concepts of “local” and “cosmopolitan,” two types of missionary medicine can be distinguished on the basis of the amount of secondary medical work carried out by a mission. Local medical missions devoted most resources to primary work, making few secondary efforts, whereas cosmopolitan medical missions allocated substantial resources to secondary work apart from maintaining primary work. The medical work of three Canadian missions in China from the turn of the twentieth century to 1937 will be used to illustrate the local-cosmopolitan typology. Also, the utility and implications of the typology for the study of health care in China will be discussed.

Résumé

Ces missions furent, jusqu’à la domination communiste en 1949, les seules sources de soins médicaux modernes en Chine. Bien qu’il existe actuellement une littérature peu importante — mais croissante — sur les missionnaires-médecins en Chine, les études en ce domaine ont traité de la médecine missionnaire en tant que service de santé homogène. Cette opinion sur la médecine missionnaire est simpliste du fait même que le travail médical conduit par les missions chrétiennes a pris des formes diverses dans la société chinoise. L’objectif de l’article qui suit est de présenter une typologie de la médecine missionnaire qui puisse fournir un cadre pour de futures recherches. Les activités médicales des missions comprenaient trois catégories principales, allant du travail à l’hôpital et au dispensaire, ou travail médical « primaire, » à l’enseignement médical et de santé publique, ou travail médical « secondaire. » Alors que le travail médical primaire constituait l’activité sine qua non de chaque mission, l’importance des ressources médicales allouées au travail secondaire variait considérablement selon les missions. L’utilisation des concepts « local » et « cosmopolite » permet de distinguer deux types de médecine missionnaire en fonction de l’importance du travail médical secondaire fourni par la mission. Les missions médicales locales investissaient la plus grande part de leurs ressources dans le travail primaire, délaissant le travail secondaire. Par contre, les missions médicales cosmopolites allouaient d’importantes ressources au travail médical secondaire tout en maintenant le travail primaire. Afin d’illustrer cette typologie local/cosmopolite nous faisons mention du travail médical conduit par trois missions canadiennes en Chine du début du siècle à 1937. Nous discutons aussi de l’utilité et des implications de cette typologie pour la conduite d’études sur les services de santé en Chine.