Erik Satie's Vexations—An Exercise in Immobility

Abstract

Erik Satie's piano piece Vexations contains a Note de l’auteur in which the composer apparently instructs his interpreters to repeat the piece 840 times. Opinion among Satie's biographers is divided as to whether Satie intended a "full" performance of the piece. In this article I assess how a literary interpretation of the Note can throw light on Satie's intentions. My conclusion is that Vexations is not so much a performance piece as an exercise piece: a musical passage designed to pull his interpreters away from conventional Western notions of linear development and cumulative reception and towards his own non-developmental style of music, in preparation for a performance of a piece such as a Gymnopédie or a Gnossienne.

Résumé

La pièce pour piano Vexations d’Erik Satie comporte une « Note de l’auteur » où le compositeur demande apparemment aux interprètes de répéter le morceau 840 fois. Les opinions des biographes de Satie divergent quant à savoir si Satie voulait ou non une exécution « complète » de la pièce. Dans cet article, l’auteur évalue comment une interprétation littéraire de la Note peut jeter un éclairage sur les intentions de Satie. Il conclut que Vexations n’est pas tant un morceau de bravoure qu’un exercice : un moment musical conçu pour dégager les interprètes des notions occidentales conventionnelles de développement linéaire et de réception cumulative, en faveur d’un style musical personnel d’où est absent le développement, et pour les préparer à jouer d’autres pièces, telles une Gymnopédie ou une Gnossienne.