Toward a More Balanced Representation of Disability? A Content Analysis of Disability Coverage in the Flemish Print Media

Abstract

Although the relations between media coverage and the public are complex, the media has a powerful influence on the way ‘disability’ as a phenomenon is perceived and on the process of attitude formation. Hence, it is important to document the depiction of people with disabilities and the myths and stereotypes perpetuated by media portrayals of persons with disabilities. This paper reports on a quantitative examination of the extent and nature of the coverage of people with disabilities in the print media in Flanders, the Dutch speaking part of Belgium. Seven newspapers and 16 magazines between January 2003 and December 2012 were content-analysed. Key findings include a sorely limited coverage, or even total lack of representation, in certain media sources. The study also discovered interesting correlations between gender, age and type of magazine on the one hand, and the type of disability on the other. Analysis also revealed that print media focuses on certain disabilities. In addition, the results showed that, looking over the ten-year time span, some events have more influence than others on the evolution of the quantity of coverage. The paper concludes with a discussion of these findings and their implications, from the perspective of disability studies and with reference to Cooley’s concept of the looking glass self. It is argued that media representation of disability reflects certain broader ideologies and socio-political processes shaped by basic exclusionary social frames. Yet, the media do more than hold up a mirror to basic mindsets and frames. As the media functions as mechanisms for strengthening and entrenching the social order, they transmit hegemonic conceptions and play a significant role in the ongoing construction of disability discourses.

Keywords:

• disability,
• representation,
• media,
• intersections,
• content-analysis

Résumé

Même si les relations entre la couverture médiatique et le public sont complexes, la presse a une forte influence non seulement sur la façon dont « le handicap » est perçu en tant que tel, mais également sur le processus de développement des comportements. Par conséquent, il importe de documenter la façon dont sont décrites les personnes en situation de handicap ainsi que les mythes et stéréotypes les concernant et comment ceux-ci sont perpétrés par les médias. Cet article présente une analyse quantitative de l’étendue et du caractère de la couverture médiatique concernant les personnes en situation de handicap dans la presse écrite en Flandres, la partie néerlandophone de la Belgique. Les articles de sept quotidiens et de seize magazines datant de janvier 2003 à décembre 2012 ont été soumis à une analyse de leurs contenus. Les résultats principaux soulignent une couverture particulièrement limitée ou même inexistante dans certains médias. L’étude montre une corrélation intéressante entre le genre, l’âge et le type de magazine d’un côté et le type de handicap de l’autre. L’analyse indique également que la presse écrite se concentre sur certains types de handicap. De plus, les résultats montrent que - sur une période de dix ans - certains événements ont davantage d’influence que d’autres sur l’évolution du nombre de sujets couverts. En conclusion, l’article discute ces résultats ainsi que leurs répercussions sur la base de la perspective des études sur le handicap et en se référant au concept de Cooley du « looking glass self ». On y fait valoir que la représentation médiatique du handicap reflète une gamme plus large d’idéologies et de processus socio-politiques façonnés par des discours d’exclusion de base. Pourtant, les médias ne présentent pas seulement un miroir des mentalités et des façons de penser de base. Vu que les médias fonctionnent comme des mécanismes renforçant et ancrant l’ordre social, ils transmettent des conceptions hégémoniques et jouent un rôle significatif dans la discussion sur le handicap en construction permanente.

Mots-clés :

• handicap,
• représentation,
• média,
• intersections,
• analyse de contenu