The Body of the Courtesan, the Body of the Novel: Characterizing La Dame aux camélias and A la recherche du temps perdu through Marguerite Gautier and Odette Swann

Abstract

As the work of critic Michael Finn has demonstrated, while Marcel Proust has a generally dismissive attitude towards the work of Alexandre Dumas fils, the latter’s character Marguerite Gauthier nonetheless inspired Proust’s portrayal of Odette Swann in A la recherche du temps perdu. This article builds on the work of Finn to establish narrative and character parallels between Proust’s novel and Dumas fils’ La Dame aux Camélias, and proposes that, given these clear resemblances, closely examining the ways in which Odette differs from Marguerite will help us understand the stylistic specificities of these novels. I ultimately argue that the portrayal of these courtesan figures echoes the formal properties of the novels themselves. Dumas fils’ novel and the character of Marguerite tend towards epistemological clarity and certainty, whereas Proust’s novel, and the character of Odette, reveal an open and heterogenous literary universe.

Résumé

Le critique Michael Finn a bien démontré que, malgré son attitude plutôt condescendante envers les romans d’Alexandre Dumas fils en général, Marcel Proust a été inspiré par un personnage de lui, Marguerite Gautier, en créant sa propre Odette Swann dans A la recherche du temps perdu. Cet article s’appuie sur le travail de Finn afin d’établir les parallèles dans le narratif et la caractérisation du roman de Proust et La Dame aux Camélias de Dumas fils, et propose que, comme il y a des ressemblances claires, l’analyse des différences entre Marguerite et Odette nous aidera à comprendre les spécificités stylistiques de ces romans. Je constate que la représentation de ces personnages rappelle les attributs structuraux des romans eux-mêmes. Le roman de Dumas fils et le personnage de Marguerite montrent une tendance vers la clarté et la certitude épistémologique, tandis que le roman de Proust et le personnage d’Odette révèlent un univers littéraire ouvert et hétérogène.