Une altérité radicale: rencontre avec le Cannibale du nouveau monde

Résumé

Une rencontre étonnante eut lieu au Nouveau Monde lors de la période des premiers contacts: celle de l’Anthropophage américain et de l’Européen. Ce dernier devait faire face à un Autre si souvent fantasmé, dont la réalité paraissait d’autant plus fantastique qu’elle correspondait à une représentation extrêmement redoutée de ce qui se pouvait trouver comme humanité dans les terres nouvelles. Découvrant le tabou de l’anthropophagie transgressé de façon coutumière, le voyageur fut d’abord incapable d’y reconnaître une transgression rituelle permettant de comprendre, sinon d’accepter, un Autre dont il mit d’abord de l’avant la différence. Cette différence fut traduite en termes de supériorité ou d’infériorité selon les deux visions préexistentes dans l’imaginaire européen d’avant la conquête: celles du bon et du mauvais Sauvages. Cent cinquante ans de relations de voyages illustrant ce rapport à l’Autre, ainsi que l’essai Des Cannibales de Michel de Montaigne, nous aideront à comprendre en quoi l’image de l’anthropophage oscillait entre ces deux pôles représentatifs. En fait, l’étrangeté radicale du Cannibale ne fut jamais vraiment comprise ou appréhendée. C’est la barbarie du Cannibale, prétexte à son anéantissement, qui fut surtout mise de l’avant par les chroniqueurs, tandis que Montaigne et Léry, à qui l’on a souvent attribué un certain relativisme culturel, l’ont utilisée aux fins d’une démonstration, l’un dans le cadre de son projet d’autoportrait, l’autre aux fins d’une critique de sa société. Ainsi, l’Autre, devenant miroir pour l’Européen, fut surtout celui par lequel fut filtré puis expliqué le Soi.

Abstract

A remarkable encounter took place in the New World during the contact period, one between American cannibals and Europeans. The latter were to confront an oft-told and fantasized Other, whose reality appeared ail the more fantastical since it matched a much dreaded image of the humans who might be found in the new lands. On discovering the cannibalism taboo being transgressed customarily, explorers were unable to recognize this as a ritual transgression and thus could neither understand nor accept an Other whose difference they emphasized. This difference was expressed in terms of superiority or inferiority, according to two pre-existing views in the European imagination predating the conquest: the Noble Savage and the Wicked Savage. Travel accounts illustrating this relationship to the Other over a 150-year period, and the essay Des Cannibales by Michel de Montaigne, will help us to understand how the image of cannibalism swung back and forth between these two poles of representation. In fact, the cannibal’s radical strangeness was never really understood or grasped. Chroniclers above ail stressed the cannibal’s barbarism, an excuse for his annihilation. Montaigne and Léry, however, to whom has often been attributed a certain form of cultural relativism, used him for purposes of demonstration. The former used him as part of his project of selfportrayal, the latter for a critique of his society. For Europeans, the Other became a mirror. He was thus the one through whom the Self was filtered and then explained.