Les égarements de l’imagination, ou le roman raisonné de Philippe-Louis Gérard - Brodeur, Pierre-Olivier (Études françaises, 2013)
L’article examine le discours religieux sur le roman tel qu’il se manifeste dans un roman édifiant de la fin du xviiie siècle, Le Comte de Valmont, ou les égarements de la raison (1774), de l’écrivain antiphilosophique Philippe-Louis Gérard (1737-1813). Ce roman épistolaire est une des rares oeuvres de l’époque à critiquer aussi violemment le genre romanesque. Loin de se cantonner aux traditionnelles attaques sur la moralité du roman, la critique de Gérard insiste particulièrement sur les effets pernicieux de l’imagination telle que l’exploite le roman, laquelle opère une distorsion dans l’esprit du lecteur qui en vient à confondre le réel et l’imaginaire. Pour Gérard, l’imagination est ainsi non seulement la source des passions, mais également l’ennemie de la raison qui seule peut atteindre la vérité, c’est-à-dire les dogmes fondamentaux du christianisme. En mettant de l’avant une conception de l’imagination réduite à une puissance qui égare la raison, Gérard s’oppose à une longue tradition de penseurs qui, d’Aristote à Pascal en passant par Montaigne et François de Sales, ont réservé à l’imagination une place légitime dans les processus cognitifs. Son roman Le Comte de Valmont manifeste ce rejet complet de l’imagination par l’exploitation d’une poétique de la raison : l’oeuvre est structurée en fonction des thèmes abordés et des discussions philosophiques et théologiques qui sont les véritables moteurs de l’action dans le roman. Le cas de Gérard permet ainsi de constater que le débat sur le roman doit être envisagé comme une partie intégrante de débats plus larges, qui mettent en cause le potentiel cognitif de la fiction narrative et, plus généralement, le rapport de l’homme à la vérité.