Renan dé-moralise-t-il l’histoire des origines du christianisme ? La Vie de Jésus et sa controverse - Kirschleger, Pierre-Yves (Études françaises)

(untitled) (Les Presses de l’Université de Montréal, 2017)
La Vie de Jésus (1863) d’Ernest Renan a été un événement littéraire peu commun : 146 000 volumes écoulés en dix-huit mois, dix éditions la première année, et des traductions aussitôt dans de nombreuses langues étrangères. L’une des causes du succès du livre réside dans le fait que Renan porte sur la place publique un débat historique et théologique jusque-là réservé aux initiés ; il propose un regard nouveau et personnel sur la figure de Jésus, qu’il présente comme « un homme incomparable – si grand que, bien qu’ici tout doive être jugé au point de vue de la science positive, [il] ne voudrai[t] pas contredire ceux qui, frappés du caractère exceptionnel de son oeuvre, l’appellent Dieu ». Indignation ou admiration : le livre fait scandale et ne laisse en tout cas personne indifférent. Au sein de la vaste polémique engendrée par l’ouvrage, cette contribution propose de s’intéresser aux rapports entre littérature et histoire : car si l’ouvrage de Renan se veut scientifique, il est aussi une oeuvre littéraire, ou même principalement une oeuvre littéraire, souvent considérée comme un chef-d’oeuvre de la littérature romantique.