The birth of a Catholic Inuit community. The transition to Christianity in Pelly Bay, Nunavut, 1935-1950 La naissance d’une communauté catholique inuit. La transition vers le christianisme à Pelly Bay, Nunavut, 1935-1950

Abstract

The transition to Catholicism in Pelly Bay is usually described as a successful conquest of a pagan terra nullius, a process in which Inuit played only a passive role. In fact, there was already a nucleus of Catholics in Pelly Bay when the first missionary arrived. Inuit invited him to come and stay with them. This article describes the early years of the transition to Catholicism, as well as some religious, political and economic factors that played a part in this process. Missionary sources reveal that Inuit were by no means passive consumers, but active participants with their own interests and agendas. The missionaries appear to have been more concerned with the containment of the westward expansion of Anglicanism than the survival of paganism. Although the missionaries assumed leadership roles in many fields, they were often not aware of the extent to which Inuit continued traditional practices outside the scope of the missionaries. Moreover, many traditional practices were integrated into Christianity. Within the context of the Catholic Church, Inuit developed their own form of religiosity responding to their existential and cultural needs.

Résumé

La transition au catholicisme à Pelly Bay est habituellement décrite comme une conquête réussie dans une terra nullius païenne, un processus dans lequel les Inuit auraient joué un rôle passif. En fait, il y avait déjà un noyau de catholiques à Pelly Bay quand le premier missionnaire y arriva. Les Inuit l’avaient invité à venir rester avec eux. Cet article décrit les premières années de la transition au catholicisme, ainsi que certains facteurs religieux, politiques et économiques qui jouèrent un rôle dans ce processus. Les sources missionnaires révèlent que les Inuit ne furent pas du tout des consommateurs passifs mais plutôt des participants actifs avec leurs propres intérêts et agendas. Les missionnaires semblent avoir été plus concernés par leur désir de circonscrire l’avancée de l’anglicanisme dans l’ouest que par la survie du paganisme. Bien que les missionnaires aient assumé des rôles de leaders dans plusieurs domaines, souvent ils ne savaient pas que les Inuit continuaient leurs pratiques. De plus, plusieurs pratiques traditionnelles furent intégrées au christianisme. Dans le contexte de l’église catholique, les Inuit développèrent leur propre forme de religiosité qui répondait à leurs besoins existentiels et culturels.