Gérard de Nerval et le scepticisme religieux : le cas duVoyage en Orient

Résumé

Le voyage en Orient de Nerval, qui eut lieu au cours de l'année 1843, suivait une période troublée de l'existence de l'auteur. Au mois de février 1841, celui-ci fut victime d'une crise de folie, qui entraîna un long internement dans deux maisons de santé parisiennes et relégua l'écrivain au ban de la société littéraire. L'expérience de la crise et de l'internement pèse lourdement sur le voyage en Orient et sur les récits que l'auteur en tire, rassemblés dans les deux volumes de l'édition définitive de 1851. La découverte d'un univers- l'Orient- où se trouvent respectées des valeurs très différentes de celles qui sont admises en France avait de quoi donner à penser à l'ancien malade. Certaines valeurs, érigées en certitudes et en systèmes de contrainte par les concitoyens de Nerval, ont autorisé les premiers à enfermer le second. Or, en Orient, de telles certitudes n'ont pas cours. C'est le cas, notamment, en matière religieuse : dans un « monde qui est la parfaite antithèse du nôtre », le voyageur montre que les croyances et les usages religieux s'éloignent notablement de ce que connaissent et pratiquent les Français, mais n'apparaissent pourtant en rien inférieurs à la foi et au culte catholique. D'où un récit de voyage où la découverte d'un univers étranger sert avant tout à mettre en question la civilisation française. Les Français ont-ils raison de croire en l'universalité de leurs valeurs, de leur culture et de leur religion ? Et, plus largement, de quel droit une religion peut-elle prétendre détenir la vérité absolue ? Le « là-bas » du narrateur nervalien n'est décrit que pour mettre equestion l'« ici » du lecteur français.

Abstract

Nerval's trip to the Orient, in the year 1843, followed a somewhat harrowing period in his life. A mental breakdown, in February 1841, had necessitated his confinement in two Paris institutions, effectively banning him from literary society. The experience overshadowed both his journey and the narratives it inspired (collected in the two volumes of the final 1851 edition). The discovery of the East, a new world with radically different values, afforded him fresh food for reflection. The values and certainties under which he had been institutionalized by his fellowcountrymen no longer held here. This was true, in particular, in the sphere of religion: in « a world that is the perfect antithesis to ours», Nerval discovered beliefs and customs radically different from those of his own country, yet in no way inferior to Catholic teaching and practice. Hence his travelogue serves as an occasion to question French civilization. Are the French (or, for that matter, is anysociety) justified in believing their values, culture and religion to have an absolute claim on truth? The "là-bas" (over there) of Nerval's narrative thus serves as a critical counter-example to the "ici" (over here) of his French reader.