Hans Speier, German White-Collar Workers and the Rise of Hitler. New Haven and London: Yale University Press, 1986, 208 p.

Le livre de Hans Speier, German White-Collar Workers and the rise of Hitler a une histoire fascinante. Le manuscrit original devait être publié en Allemagne en 1933, dans les dernières années de la République de Weimar, mais le projet de publication a été suspendu en raison de la prise du pouvoir par les Nazis dont les représentants n’aimaient pas les thèses véhiculées par Speier. Ensuite, des fragments du livre sont apparus sous forme d’articles dans la revue Social Research lorsque Speier se trouvait en exile à New York. Une version révisée du manuscrit original est parue en 1977 en Allemagne, publiée par Speier sous les encouragements de Jürgen Kocka, un historien et spécialiste des cols blancs. Le titre original de cette édition était Die Angestellten in der deutschen Gesellschaft. L’édition anglaise à laquelle je me référerai ici a été traduite par l’auteur lui-même et est parue à Yale University Press en 1986. Livre est très peu connu dans le monde francophone, il fait toutefois partie des travaux classiques de la littérature sociologique sur les classes moyennes. Même s’il a été écrit en 1932 (avant d’être publié 50 ans plus tard), l’ouvrage de Speier a une profondeur d’analyse sociologique, une signification politique forte et une actualité inattendue, notamment au regard de la crise économique qui a frappé les économies occidentales en 2008. C’est un livre qui, sur le sujet des employés et de l’émergence des classes moyennes, prolonge les travaux des prédécesseurs de Speier, notamment ceux d’Emil Lederer et anticipe les études de Charles Wright Mills, tout comme ceux de Joseph Bensman et Arthur J. Vidich, sur les classes moyennes américaines. Le livre est donc une pièce importante au débat amorcé à partir de la fin de la Première Guerre mondiale jusqu’aux années 1930 et qui continue encore aujourd’hui sur la psychologie et les orientations politiques de la classe moyenne. Conçu dans une perspective qui combine l’analyse sociologique et l’histoire sociale et politique, l’ouvrage est divisé en trois grandes parties. Dans une première partie, Speier met en évidence la forte hétérogénéité des cols blancs en décrivant leurs différences, notamment sur le plan des situations de travail, des compétences et de l’origine sociale. Une deuxième partie est axée sur l’analyse de la prétention au prestige social des cols blancs et sa dissonance avec leur situation économique. Une troisième partie du livre est consacrée aux organisations des cols blancs. Speier décrit le développement de ces organisations depuis la deuxième moitié du XIXe siècle, soulignant particulièrement le processus de syndicalisation à partir de 1918 et la disparition des syndicats avec l’ascension au pouvoir des Nazis. Sur le plan méthodologique, le livre se fonde sur l’analyse de données secondaires en provenance de plusieurs sources : données de recensement, sondages menés par des organisations de cols blancs, résultats d’autres recherches. Speier fait aussi appel à l’observation personnelle et à des informations obtenues dans le cadre de discussions avec diverses personnes privées, principalement des employés et des chefs d’organisations de cols blancs. Si le titre anglais du livre laisse entrevoir une analyse des sources sociales du nazisme, sa lecture nous fait découvrir des éléments qui dépassent ce questionnement. C’est une véritable étude de sociologie historique qui traite de l’organisation industrielle, de la structure de classe, du comportement politique et de l’idéologie des employés allemands. Speier commence ses analyses avec la présentation de la structure du groupe des employés dans l’Allemagne d’après la Première Guerre mondiale, qui était formée de employés de bureau (clerical personnel) dans des petites entreprises, des contremaitres (foremen), du personnel technique (technical personnel), des employés commerciaux dans …