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Internet est devenu un passage quasi obligé pour le chercheur en histoire et les sites Web se disputent les faveurs des internautes. Les sites gouvernementaux et institutionnels ont toujours la cote, en attendant que les sites privés, gérés par de très grandes entreprises, surtout américaines, ne viennent tenter de changer les règles du jeu.
La Passerelle pour l’histoire militaire canadienne (Canadian Military History Gateway en anglais) est une initiative du ministère de la Défense nationale. Ce dernier s’est associé pour l’occasion avec le ministère des Anciens Combattants Canada, la Bibliothèque et Archives Canada, le Musée canadien de la guerre, l’Office national du film du Canada, Parcs Canada et la Société Radio-Canada pour offrir plusieurs ressources à l’historien et à l’amateur d’histoire militaire et tenter ainsi de devenir un point d’entrée important de l’inforoute.
Le site propose quelques instruments. D’abord une base de données consultable par mots clés ou par thèmes. Intitulé la « navigation guidée », il s’agit de l’outil le plus intéressant puisqu’il permet d’accéder à l’ensemble de ses ressources, en particulier à la version numérisée des ouvrages Le Patrimoine militaire canadien, parus en trois tomes, de René Chartrand et de Serge Bernier, de 1993 à 2000, chez Art Global. Le site constitue ainsi un instrument de recherche remarquable pour ces trois livres. La Passerelle annonce aussi un tableau chronologique, un glossaire, un espace, nommé « Ma Passerelle », qui permet de garder en mémoire des résultats de recherche (100 résultats de recherche sont autorisés) et des liens vers d’autres sites pertinents. Au total, l’information offerte s’élève à 3208 documents, dont les principaux pourvoyeurs sont la Défense (1576), suivie du ministère des Anciens Combattants Canada (574), du Musée canadien de la guerre (339) et de la Bibliothèque et Archives Canada (298). Les textes (plus de 2000) forment le gros du contenu mais images, films, sons, ressources interactives font aussi partie du catalogue.
La présentation générale est attrayante, mais le site décevra les chercheurs exigeants. C’est là sa principale faiblesse : il est ingénieux, de qualité, avec des instruments certes prometteurs mais offre encore assez peu de contenu. Pour ceux qui recherchent une initiation au domaine de l’histoire de la guerre et des armes canadiennes, un coin « éducation et apprentissage » destiné aux élèves, enseignants et parents est disponible. De ce côté, la mission est accomplie. Comme tous les sites, La Passerelle affiche quelques défauts éditoriaux. Dans la section Quoi de neuf ?, un lien vers L’Office National du Film du Canada : La Première Guerre mondiale présente un hyperlien brisé (la version anglaise pointe vers le bon site) ; alors que La Démocratie en guerre : Les journaux canadiens et la Seconde Guerre mondiale ne mènent nulle part dans les deux langues officielles. Ces faiblesses ne sont sans doute pas étrangères au fait que la dernière mise à jour du site remonte au 21 juin 2004, même pour cette section.
La Passerelle pour l’histoire militaire canadienne ne mérite pas encore une place comme l’une des principales icônes sur les écrans d’ordinateurs des historiens, enseignants et chercheurs professionnels. Les sites dont le contenu est plus substantiel comme ceux du Dictionnaire biographique du Canada, de Mémoire en ligne, qui a numérisé déjà près de 2,5 millions de pages, doivent être placés plus en évidence. Même si l’on se limite aux sites d’abord utiles aux historiens intéressés par la défense canadienne, le site du Musée de la guerre et celui de la Direction Histoire et patrimoine peuvent rivaliser avec la Passerelle. On peut télécharger plusieurs ouvrages de la Direction - Histoire et patrimoine rédigé par leurs historiens ainsi que certains documents d’archives numérisés aux adresses suivantes :
http://www.forces.gc.ca/hr/dhh/publications/frgraph/online_f.asp ?cat=6
http://www.forces.gc.ca/hr/dhh/history_archives/frgraph/resources_f.asp?cat=1
On consultera aussi avec profit le site « De colonie à pays : Guide de recherche sur l’histoire militaire du Canada » de Bibliothèque et Archives Canada qui vient de faire peau neuve à l’adresse suivante : http://www.collectionscanada.ca/militaire/index-f.html . La bibliographie, assortie de commentaires, est riche et sa structure pertinente. Il ne reste qu’à compléter le travail pour l’histoire contemporaine et l’époque qui précède la guerre de 1812.
Le concept de production de La Passerelle mérite que l’on poursuive l’enrichissement du site. On peut aussi souhaiter que des initiatives semblables se réalisent dans d’autres spécialisations de l’histoire canadienne à la fois pour servir la communauté des historiens et attirer de nouveaux adeptes. L’effort consenti, nul doute important, pour lancer un tel site mérite un suivi.