Morton, Desmond, Billet pour le front. Histoire sociale des volontaires canadiens (1914-1919) (Montréal, Athéna éditions, 2005), 344 p.

Il convient de souligner l’heureuse initiative d’Athéna éditions d’avoir traduit en français l’une des études de l’historien Desmond Morton qui, en 1993, avait été publiée sous le titre When Your Number’s Up. Avec Billet pour le front, c’est cette étude des combattants canadiens de la Grande Guerre, depuis les premiers volontaires de 1914 jusqu’au retour au pays en 1919, qui est (enfin) rendue accessible aux lecteurs francophones. Nous pouvons sans doute regrouper les différents chapitres de l’étude en quatre grandes parties. La première partie dresse un rappel historique de l’engagement du Canada dans la Grande Guerre. Au premier chapitre, Desmond Morton revient sur l’entrée en guerre du Canada et sur la formation du premier contingent de volontaires canadiens, dont l’historien rappelle qu’il fut composé en majorité d’immigrants britanniques récents. Au cours de son développement, Desmond Morton tente de comprendre cette première vague de volontaires dont le nombre dépassa les prévisions du gouvernement fédéral canadien. Selon lui, l’espoir de trouver un revenu et d’échapper pour quelque temps au chômage ont souvent prévalu sur le simple réflexe patriotique. De ce premier contingent, The Old Originals, l’historien rend compte, dans le deuxième chapitre, de son entraînement, de son équipement, de son cantonnement en Angleterre et de son envoi au front avec son premier affrontement lors de la deuxième bataille d’Ypres d’avril 1915. Le troisième chapitre revient quant à lui sur cette question qui parcourt les deux chapitres précédents, à savoir : « pourquoi s’enrôlait-on ? ». Desmond Morton y analyse les raisons socio-économiques ou morales qui poussent des hommes à revêtir le kaki : que ce soit la solde, fournissant un revenu appréciable aux familles en cette période de crise de l’année 1914, le problème de la pression sociale et de cette image du « être un homme » en temps de guerre, la volonté d’échapper au chômage ou encore tout simplement un fort sentiment patriotique. Tous ces éléments mis au jour démontrent clairement la complexité des raisons qui ont amené des Canadiens à participer au conflit. Cette richesse de l’argumentaire est le fruit du choix fait par l’historien de retenir une approche sociale de la Première Guerre mondiale, démontrant ainsi tout l’intérêt qu’elle conserve pour étudier cet événement. Face à ces différents intérêts envers le Corps canadien, nombre de réunions patriotiques ou manifestions sont organisées pour encourager l’enrôlement de volontaire. Des notables ou des hommes politiques y mobilisent l’opinion publique pour enjoindre leurs concitoyens à participer au conflit. À propos du Québec, Desmond Morton revient sur le faible nombre de volontaires qui tend à déconsidérer l’effort de guerre de cette province face aux autres, et notamment à l’Ontario. C’est d’ailleurs avec ce problème de la diminution du nombre d’hommes recrutés en 1915-1916 que le gouvernement fédéral met en place la conscription en 1917. L’historien rappelle néanmoins que cette mesure, outre les tensions qu’elle a pu susciter au Canada, ne fournit finalement qu’assez peu d’hommes au front. Les balises historiques posées, Desmond Morton développe dans un deuxième temps la question des hommes en guerre, notamment à partir de témoignages. Dans le quatrième chapitre, il se penche ainsi sur les soldats et sur leur vie au sein de leur nouvelle famille qu’est le bataillon. L’historien revient sur la discipline, l’entraînement, la camaraderie. Le chapitre cinq s’intéresse plus spécifiquement aux gradés, à ces officiers à qui les soldats devaient jurer d’obéir et dont les privilèges étaient souvent mal vus. La troisième partie de l’ouvrage traite de l’environnement du combattant et des aspects tactique et technique de cette guerre. Le chapitre six revient ainsi sur la guerre de tranchées et ses caractéristiques pour …