Vermette, David, A Distinct Alien Race. The Untold Story of Franco-Americans. Industrialization, Immigration, Religious Strife (Montréal, Baraka Books, 2018), 388 p.

Près de deux décennies après la parution de la synthèse magistrale d’Yves Roby, le chercheur indépendant David Vermette offre à son tour un survol de l’histoire franco-américaine. Cependant, Vermette ne prétend pas décrire in toto la vie des Canadiens français expatriés aux États-Unis, choisissant plutôt de se pencher sur quatre thèmes parfois escamotés dans le récit conventionnel de la Franco-Amérique : les conséquences de l’industrialisation, la migration entre régions contigües, diverses visions de la citoyenneté étatsunienne, puis la crainte de l’Autre chez les « Yankees ». Évaluée en fonction de ces thèmes, l’oeuvre de Vermette réorganise et approfondit une histoire autrement bien connue de la communauté savante. Cette étude rappelle à certains égards The French-Canadian Heritage in New England de Gerard J. Brault (1986), oeuvre qui paraissait elle aussi après un long intervalle entre synthèses et intégrait l’histoire familiale de l’auteur. Comme Brault, Vermette offre une mise au point en s’appuyant sur un corpus de monographies récentes, celles de Mark Paul Richard en particulier, et de journaux d’époque. Le caractère novateur de cette oeuvre ne découle donc pas d’un méticuleux dépouillement d’archives, mais de l’organisation même du récit. On le voit dès les premières pages : cette histoire débute chez les commerçants de Boston, au XVIII^e siècle, bien avant que l’on songe à quitter la vallée du fleuve Saint-Laurent pour les villes de la Nouvelle-Angleterre. Vermette cite les investissements de la famille Cabot et des « associés de Boston » dans l’industrie des textiles pour expliquer l’émigration canadienne et son ampleur. En citant d’impressionnantes statistiques, l’auteur souligne le rôle clé des textiles dans le développement de la Nouvelle-Angleterre puis la contribution de la main d’oeuvre canadienne-française à cette croissance (p. 109-111). Si la période qui suit la Deuxième Guerre mondiale n’est pas aussi fouillée que les années 1865-1930, il faut encore y voir le pouvoir de corporations et d’investisseurs qui ont déménagé leurs filatures et donc provoqué la désintégration des « Petits Canadas ». Ce schéma amplifie le thème de la dépendance et de la vulnérabilité socioéconomique des immigrants canadiens, que Vermette présente au coeur du livre (p. 149-151). La domination des corporations et des contremaîtres anglo-saxons semble totale ; un discours racialiste mobilisé par le Ku Klux Klan des années 1920 relègue les Franco-Américains aux marges de la société étatsunienne. Le récit accentue ainsi les difficiles conditions de vie et la persécution qu’ont subies les francophones à différentes époques. Il tend à effacer leur agentivité et leurs succès, parmi lesquels des percées électorales remarquables et leur graduelle ascension économique, fruit de décisions individuelles et familiales, au fil des générations. Il serait inexact, d’ailleurs, d’identifier ce groupe ethnique uniquement aux filatures. Les chercheurs doivent tenir compte des francophones des régions rurales, tels que les journaliers canadiens qui deviennent de plus en plus visibles dans le Vermont et le Maine dans les années 1840, puis les nouvelles opportunités qui permettent aux familles franco-américaines d’échapper aux usines, peu à peu, au cours du siècle suivant. En intégrant leurs voix, on doit inévitablement abandonner un récit qui débute et prend fin à Boston. Néanmoins, A Distinct Alien Race dépeint une réalité fondamentale de la « grande saignée » en se penchant sur les centres manufacturiers. L’étude de cas à laquelle l’auteur revient tout au long de l’oeuvre, la ville de Brunswick dans le Maine, permet de mieux définir cette réalité. Le choix de cette ville est doublement intéressant en ce qu’elle est souvent omise de la littérature savante sur les Franco-Américains. Vermette offre aussi une nuance convaincante à certains travaux qui font de la survie religieuse et linguistique le fait fondamental de …