A Conservative Reformer in Upper Canada: Charles Fothergill, Responsible Government and the “British Party”, 1824‑1840

Abstract

Whig treatments of the politics of early 19th century Upper Canada have tended to treat the reformers as a group unified behind the concept of "responsible government". As Graeme Patterson has pointed out, though, the concept of responsible government, which lay at the heart of much debate during the 1830s and 1840s, had a variety of meanings, ranging from the traditional Baldwinite view of ministerial responsibility for policy to an elected chamber of a sovereign legislature to the much simpler concept cf effective accountability of the colonial administration to imperial authorities. The author explores a distinctive variant upon the theme cf "responsible government" - that posited by the English-born reformer, Charles Fothergill. After a short, and not par- ticularly distinguished, career as a placeman, Fothergill was dismissed in 1826 for his activities in the House of Assembly. After three years in the mainstream cf reform politics, he broke with W.W. Baldwin, John Rolph and their adherents over the meaning cf responsible government, and proclaimed himself a "conservative reformer." Afterthe Rebellion, he became a tribune of the so-called "British Party" - a group of loyal, conservative, middle-class British immigrants who resented the dominance of the Family Compact. Though Fothergill shared the social conservatism which underlay the Bald- winite view of responsible government, he posited a less radical, more legalistic - and, to the author, more logical - alternative to ministerial responsibility.

Résumé

Dans leur analyse des idées politiques du Haut Canada du début du 19iime siècle, les auteurs étudiant le mouvement Whig ont eu tendance à considérer les réformistes comme un groupe uni par le concept du "gouvernement responsable". Cependant, comme le soulignait Graeme Patterson, ce concept du gouvernement responsable qui fut au coeur de nombreux débats au cours des années 1830 et 1840, pouvait avoir plusieurs significa- tions, variant entre la vision Baldwiniste traditionnelle d'une responsabilité minis- térielle en matière de politiques, responsabilité vis-à-vis d'une chambre élue à l'intérieur d'une législature souveraine, jusqu'au concept beaucoup plus simple d'une imputabilité réelle de l'administration coloniale envers les autorités impériales. L'auteur étudie une variante distincte du thème de "gouvernement responsable", celle avancée par Charles Fothergill, réformiste d'origine britannique. Après une carrière de fonctionnaire assez courte et sans grand éclat, Fothergillfut remercier de ses services en 1826 en raison de ses activités à la House of Assembly. Après trois années au centre des politiques réformistes, il se détachait de W. W. Baldwin, John Rolph et leurs partisans sur le sujet du gouvernement responsable, et se déclarait un "reformeur conservateur". Après la Rébellion, il devenait un leader du "British Party" soi-disant - une groupe des immigrants loyals, conservateurs et bourgeois qui était indigné du dominance du "Family Compact". Quoique F other gill partageât le conservatisme social qui sous- tendait la conception Baldwiniste du gouvernement responsable, il défendait un autre type de responsabilité ministérielle qui était moins radicale, plus près du droit et, de l'avis de l'auteur, plus logique.