Factors Affecting Prairie Settlement: A Case Study of Abernethy, Saskatchewan, in the 1880s

Abstract

Prairie agricultural settlement in the era of the National Policy has often been viewed as an organic process which rewarded the resourceful settlers, while punishing the unsuitable ones. To test this assumption the paper offers a detailed investigation of settlement in two districts in Saskatchewan. The three areas of analysis were the process of land acquisition, the settlers' performance during the homestead "proving- up" period, and long-term economic performance after the receipt of patent.

In terms of land acquisition, both Anglo-Canadian settlers in the Abernethy district and German-speaking settlers at Neudorf chose the available lands nearest the railway. Their selection suggests an initial tendency toward commercial production among both groups. The difference was that Abernethy settlers, who generally arrived in the 1880s, claimed superior lands on the open prairie. While about half of these settlers never "proved-up" their homesteads, those who received their patents showed a fairly high degree of persistence as farmers. A close relationship between the receipt of additional quarter-sections of free grant land and long-term economic success was also observed.

The German settlers at nearby Neudorf, who settled in the ¡890s on more marshy and wooded lands, showed a contrary tendency. These settlers were far less likely to cancel their homestead entries, but tended to leave their farms soon after receiving their patents. Studies of the long-term economic performance of settlers in both dis- tricts provide support for the proposition that early arrival, and the acquisition of good, cheap, accessible land were among the most powerful determinants of success in settlement.

Résumé

La colonisation rurale des prairies à l'époque de la National Policy a souvent été perçue comme un processus fondamental pour récompenser les colons débrouillards et pour punir les incompétents. Pour vérifier cette hypothèse, le présent travail étudie

de façon détaillée la colonisation de deux districts de la Saskatchewan. Les trois points d'analyse sont la procedure d'acquisition des terres, la performance des colons durant la période d'essai de l'exploitation agricole, ainsi que le rendement économique à long terme après la réception du titre.

Pour ce qui est de Vacquisition des terres, les colons anglo-canadiens du district d'Abernethy et les colons germanophones de Neudorf choisirent les terres disponibles près de la voie ferrée. Ce choix indique une tendance initiale vers la production commerciale chez ces deux groupes. La différence était que les colons d'Abernethy, qui arrivèrent surtout dans les années 1880, obtinrent les meilleures terres dans la prairie. Alors qu'environ la moitié de ces colons ne remplirent jamais les conditions de cession de leurs terres, ceux qui reçurent leur titre se montrèrent très persistants en tant que fermiers. On a aussi pu constater l'existence d'un lien étroit entre la réception de terrains additionnels gratuits et la réussite économique à long terme.

Les colons allemands qui s'établirent dans les années 1890, près de là à Neudorf, sur des terres marécageuses et boisées, ont manifesté une tendance contraire. Ceux-ci avaient tendance à faire leurs preuves mais à laisser leurs fermes peu de temps après avoir reçu leur titre. Des études sur le rendement économique à long terme des colons dans les deux districts soutiennent i hypothèse selon laquelle l'arrivée précoce et l'acquisition de terres fertiles, peu coûteuses et accessibles étaient de puissants déter- minants de la réussite de ces colons.