Keeping Children in School: The Response of the Montreal Catholic School Commission to the Depression of the 1930s

Abstract

In Quebec, as elsewhere in Canada, the depression of the 1930s highlighted the inadequacies of existing welfare arrangements and ultimately compelled a shift towards greater state intervention and rationalization of philanthropy. Historians have so far devoted little attention to the situation of children and the evolution of child welfare services during this crucial period. This paper seeks to examine the effects of the depression on the origins, the nature and the impact of aid policies in a particular urban school system. The analysis centres on the Montreal Catholic School Commis- sion (MCSC), the largest of Quebec's local public school boards, during the period 1929 to 1940. In 1930, the Commission s primary and secondary schools boasted an enrolment of nearly one hundred thousand students. These mainly French-speaking children of working-class origin were particularly hard hit by the economic crisis.

The author argues that the severe physical want experienced by schoolchildren in the depression years constituted a formidable obstacle to regular school attendance and to learning. Faced with this situation, MCSC officials were obliged to abandon a conception enshrining education, health and welfare as separate categories. The economic crisis thus compelled the commission to assume an enlarged, systematized and diversified role in student welfare. School authorities rationalized and expanded the long-standing policy of free schooling for indigents and, in 1934, created a social service agency to provide free milk and clothing to needy children. To this end, they allied a continuing reliance on private charity with the adoption of modern social work practices. However, lacking sufficient funding, MCSC assistance programmes proved hopelessly unequal to the enormous student need. The MCSC s depression-era ini- tiatives were, despite their inadequacies, developments of long-term significance, providing the springboard for social work's entry into the school system.

Résumé

Au Québec, comme ailleurs au Canada, la crise des années 1930 a mis en relief les carences du système d'assistance social existant. Cette situation provoqua finalement Tintervention accrue de l'Etat ainsi qu'une rationalisation de la philanthropie. Les historiens(nes) ont jusqu'ici accordé peu d'attention au sort des enfants et à l'évolution des services sociaux qui leur étaient destinés durant cette période marquante. La présente étude a pour but d'examiner les effets de la Crise sur l'origine, le fonc- tionnement et l'impact des politiques d'aide développées au niveau d'un système scolaire urbain. L'analyse porte sur la Commission des écoles catholiques de Montréal (CECM), qui est la plus importante parmi les commissions scolaires locales au Qué- bec, au cours de la période 1929 à 1940. En 1930, près de 100,000 élèves étaient inscrits dans les écoles primaires et secondaires de la Commission. Ces enfants, à majorité francophone et issues de la classe ouvrière, étaient durement touchés par la dépression économique.

L'auteur soutient que le dénuement extrême des écoliers dans les années 1930 entravait l'assiduité et le progrès scolaire de ceux-ci. Devant cette situation, les autorités scolaires se voyaient obligées d'abandonner la conception voulant que l'éd- ucation, le bien-être et la santé soient des catégories distinctes. La Crise amena ainsi la Commission à accroître, diversifier et systématiser son intervention sociale auprès des écoliers. Les dirigeants scolaires ont, d'une part, rationalisé et élargi l'ancienne politique de la gratuité scolaire pour enfants indigents, et, d'autre part, créé en 1934 une agence sociale fournissant du lait et des vêtements aux élèves nécessiteux. A cet effet, ils ont eu recours à la charité privée ainsi qu'aux nouvelles techniques du service social professionnel. Cependant, ces programmes se sont manifestement avérés insuf- fisants face aux besoins énormes de la population scolaire. Les initiatives de la CECM lors de la Crise, malgré ses lacunes, n'en revêtent pas moins une importance capitale, car précurseurs de l'entrée du service social dans le système scolaire.