From the Secretary’s Desk to Main Street: Change and Transition in the British Columbia Credit Union Movement, 1936‑1960

Abstract

From its founding in 1936 to roughly 1960, the credit union movement in British Columbia focused on the financial emancipation of lower-income British Columbians. As such it was one of a number of similarly inspired institutions, which included adult education centres, cooperatives, trade unions and the CCF.

In spite of the existence of Canadian prototypes — the caisse populaire movement in Quebec and, what inspired the BC credit unions in the first place, the Antigonish movement in Nova Scotia — the BC experience generally followed the American model. The first experiments in cooperatives date to the 1860s, but early efforts were sporadic and uncoordinated. Started initially in 1932 by Vancouver's Army of the Good and encouraged by, among several organizations, the CCF, credit unions were given legal standing late in 1939. Once authorized, these institutions expanded rapidly; 139 were established before the end of the war. They answered a felt need to promote savings and encourage the responsible handling of cheaper levels of credit.

By 1960, however, the British Columbian credit union movement was reaching the end of its emancipatory stage and had drifted far from its roots. Initially founded on the economic populism of the Antigonish movement, it absorbed many of the organizational techniques and some of the conservatism which characterized the American movement.

Résumé

Depuis sa fondation en 1936 jusqu'à 1960 environ, le mouvement en faveur d'un syndicat du crédit en Colombie britannique s'est concentré sur l'émancipation financière des citoyens à faible revenu. Il se rangeait ainsi aux côtés de nombreuses institutions aux aspirations communes, comme les centres d'éducation des adultes, les coopératives, les syndicats et la CCF.

Même s'il existait au Canada des prototypes — le mouvement des caisses populaires au Québec et, ce qui inspira en tout premier celui de la Colombie britannique, le mouvement d'Antigonish en Nouvelle-Ecosse — l'initiative de la Colombie britannique a généralement suivi le modèle américain. Les premières expériences de coopératives datent des années 1860, mais elles avaient été précédées par des initiatives sporadiques et sans coordination. Fondé en 1932 par le Vancouver's Army of the Good, avec l'appui notamment de la CCF, le mouvement fut légalement constitué à la fin de 1939. Une fois l'autorisation obtenue, les établissements se multiplièrent rapidement. Dès avant la fin de la guerre, 139 avaient été mis sur pied. Ils répondaient à un besoin réel, celui de promouvoir l'épargne et d'encourager le recours judicieux à de meilleures conditions de crédit.

Vers 1960, cependant, le mouvement atteignait la fin de son évolution et se retrouvait à mille lieues de son point d'origine. D'abord inspiré par les principes d'économie populistes du mouvement d'Antigonish, il avait emprunté le cadre du mouvement américain et en reflétait quelque peu le conservatisme.