“Empires of the Mind”? C.K. Ogden, Winston Churchill and Basic English

Abstract

This paper examines the relationship of Churchill's War Cabinet, and in particular of the

prime minister himself to a simplified version of English devised by C.K. Ogden

(1889-1957). “Basic English” was developed by Ogden during the late 1920s, the result of

an obsession with language and meaning which dated from his undergraduate days, and

which was reinforced by the horrors of the First World War. “Basic” was but one of

many attempts to devise a universal language made during the late nineteenth and early

twentieth centuries.

Following some minor successes during the 1930s, the real testing lime for Basic

was to come during the Second World War. Churchill seems to have been first attracted

by the language's simple utility. He saw it as providing an easily learned medium of

communication between the polyglot wartime allies, but he soon began to glimpse its

potentially wider benefits for the post imperial era he was reluctantly being forced to

enter. Nor was the possibility that Basic might foster a form of intellectual imperialism

lost upon the scheme's enemies.

While Basic English continues to be promoted and taught, the fall of Churchill's

government in the summer of 1945 ensured that his grand design for Basic would never

be realized.

Résumé

Cette étude analyse la relation qui a existé entre le Cabinet de Guerre de Churchill, en

particulier le premier ministre lui-même, et la version simplifiée de l'anglais mise au point

par C. K. Ogden (1889-1957) et connue sous le nom de Basic English (l'anglais de base).

Ogden a créé cette langue élémentaire pour tous à la fin des années 1920. Depuis ses

études de premier cycle universitaire, il était obsédé par la langue et la sémantique, et les

horreurs de la Première Guerre mondiale avaient renforcé cette obsession. La langue

qu'il a créée n'a été que l'une des nombreuses tentatives faites au tournant du siècle pour

créer une langue universelle.

Le Basic English (l'anglais de base) de Ogden a connu un certain succès dans les

années 1930. Mais c'est la Deuxième Guerre mondiale qui va constituer sa véritable

épreuve. Churchill semble avoir été attiré par la facilité d'utilisation de cette langue. Il y a d'abord vu un moyen de communications pratique pour les Alliés de langues différentes.

Puis il a entrevu les avantages que présenterait la langue de Ogden dans la période de

décolonisation dans laquelle il était contraint de s'engager. Il n'était pas sans espérer

aussi que le Basic English puisse entretenir une forme d'impérialisme intellectuel qu'il

voyait disparaître à regret.

On a continué à promouvoir et à enseigner le Basic English. Mais le grand projet du

gouvernement Churchill concernant cette langue a pris fin avec la défaite de ce

gouvernment, à l'été de 1945.