Non Compos Mentis: A Meta-Historical Survey of the Historiographic Narratives of Louis Riel's "Insanity"

Abstract

In light of charges of High Treason, Louis Riel's Defence Counsel pleaded non compos mentis, not guilty by reason of insanity. The prisoner disagreed with his counsel and protested his sanity three times during the trial. With his own lawyers discrediting the validity of his political and religious ambitions, Riel was unsatisfied with his counsel. Similarly, critics, activists, and nationalists also have had an awkward time effectively responding to the question of Riel's insanity. This paper considers the uses of Riel's insanity defense, in particular the opinions of the various psychologists whose judgments determined Riel's fate, his trial, and many of the posthumous responses.

Résumé

Face à l’accusation de haute trahison, l’avocat de la défense de Louis Riel plaida non coupable pour cause d’aliénation mentale. Toutefois, le prisonnier n’était pas du même avis et protesta de sa santé d’esprit trois fois au cours du procès. Ses propres avocats discréditèrent le bien-fondé de ses ambitions politiques et religieuses et Riel devint mécontent de son avocat de la défense. Les critiques, les activistes et les nationalistes eurent, eux aussi, du mal à réagir efficacement à la question de l’aliénation mentale. Le présent document traitera du recours à cette défense, et plus particulièrement des avis des différents psychologues qui scellèrent le destin de Riel, de son procès et des nombreuses réactions qui sont survenues après sa mort.