Writing an Ethnic Identity between Worlds: Claiming and Maintaining a Franco-American Self

Abstract

Euro-heritage immigrants of all backgrounds entering the U.S. at the threshold of the twentieth century experienced much the same religious, language, and ethnic oppression. Calling on facts about the author’s French-Canadian and Acadian families, this paper explores some reasons for the relative lack of visible success, prominence, and unity among Franco-American individuals and communities, when compared to Italian and Irish cohort groups. In seeking to identify what dynamics within the Franco-American community and psyche might have contributed this situation, the author explores two important differences between Franco-American and other cohort immigrant groups. These are the inherited, conservative French-Canadian policy of “la survivance” and the geographical proximity of Canada, the most recent Mother Country for French-Canadian immigrants. Calling on precepts of Bowen Family Systems Theory, Jungian Theory, and publications about Franco-Americans in the Northeastern U.S., the author offers a psychosocial perspective on these questions. Relevant excerpts from interviews with other published Franco-American poets expand the discussion. These excerpts focus on the issues of language and religious affiliation, which remain the two most contentious criteria for inclusion in the Franco-American community. The paper concludes with information on university and internet resources that create new opportunities for a more inclusive, visible, and viable Franco-American community and network within the United States, as well as between the United States and Canada.

Résumé

Les immigrants d’ascendance européenne de tous horizons qui sont venus aux États-Unis à l’aube du XX^e siècle ont subi la même oppression religieuse, linguistique et ethnique. En évoquant les réalités des familles franco-canadienne et acadienne de l’auteur, ce document analyse certains motifs qui pourraient expliquer le manque relatif de réussite visible, de notoriété et d’unité des collectivités franco-américaines et de leurs membres, comparativement aux cohortes d’immigrants italiens et irlandais. En cherchant à mettre en lumière la dynamique au sein de la collectivité franco-américaine et l’imaginaire qui peuvent avoir contribué à cette situation, l’auteur s’intéresse à deux différences importances entre les Franco-Américains et les autres groupes d’immigrants. L’idéologie héréditaire et conservatrice de la ‘survivance’ des Canadiens français et la proximité géographique du Canada, leur dernière mère-patrie. En s’appuyant sur les concepts de la théorie des systèmes familiaux de Bowen et de la théorie jungienne ainsi que sur des publications sur les Franco-Américains du Nord-Est des États-Unis, l’auteur aborde ces questions dans une perspective psychosociale. Des extraits pertinents d’entrevues réalisées avec des poètes franco-américains dont les oeuvres ont été publiées viennent élargir la discussion. Ces extraits sont centrés sur les questions de la langue et de l’appartenance religieuse, qui demeurent les deux critères les plus controversés de l’inclusion dans la collectivité franco-américaine. La conclusion de l’article contient de l’information sur des ressources universitaires et internet susceptibles d’accroître l’inclusivité, la visibilité et la viabilité de la collectivité franco-américaine, et d’établir des réseaux de pairs à l’intérieur des États-Unis ainsi qu’entre les États-Unis et le Canada.