Novák's Lucerna and the Historiographical Problem of "Czech Modernism"

Abstract

The opera Lucerna (premièred 1923) by the Czech composer Vitězslav Novák demonstrates the problematic position of Czech music in the historiography of the early twentieth century, since neither "avant-garde" nor "antimodernist" suffice for it as stylistic labels. A leader of Czech modernism during the fin de siècle, Novák's music embodies the aesthetic crisis his generation faced after 1918. Lucerna's score reveals a complex negotiation of multiple stylistic influences, including impressionism, folklore, and Strauss, paralleling the Czech community's hesitant acceptance of international modernism in the early interwar period. The opera's lack-lustre finale echoes the contemporaneous return to Czech traditional values, using Smetana as an anachronistic model for modernist opera.

Résumé

L’opéra Lucerna (première en 1923) du compositeur tchèque Vìtězslav Novák est un exemple représentatif de la position difficile de la musique tchèque dans le cadre de l’historiographie du début du XX^e siècle. En effet, les étiquettes « avant-garde » et « antimoderniste » ne conviennent pas pour décrire ses caractéristiques stylistiques. Un chef de file du modernisme tchèque pendant la fin de siècle, Novák a su transcrire musicalement la crise esthétique vécu par sa génération après 1918. La partition de Lucerna révèle une négociation complexe d’influences stylistiques diverses, telles l’impressionisme, le folklore et Strauss, en parallèle avec le modernisme international hésitant de la communauté tchèque au début de l’entre-deux-guerres. La finale sans éclat de l’opéra se fait l’écho du retour aux valeurs traditionnelles tchèques, en utilisant Smetana comme modèle anachroniste de l’opéra moderne.