Examining a Canadian Jazz Icon: Pitch-Class Hierarchy in Some Representative Examples of Kenny Wheeler

Abstract

The article examines some representative tunes by the notable Canadian jazz trumpeter and composer Kenny Wheeler. Though rooted in traditional jazz practices, Wheeler’s own compositions often deviate from tradition. For instance, his chord successions are sometimes highly chromatic and often non-diatonic. Further, he often excludes Mm7 chords, which diminishes the sense of traditional functionality. Yet his melodies tend to promote longer-reaching relationships that prioritize certain pitch-class collections over others. In contrast to the more traditional chord-scale approach commonly used to analyze jazz tunes, the prime goal of the article will be to show how continuity across less-conventional chord successions is conceivable when taking a top-down analytical approach—that is, when prioritizing the melody.

Résumé

Cet article examine quelques pièces représentatives de l’oeuvre du trompettiste et compositeur canadien Kenny Wheeler. Bien que son travail soit ancré dans la tradition jazz, les compositions de Wheeler s’en distancient souvent. Ses enchaînements d’accords, par exemple, sont parfois remarquablement chromatiques et souvent non-diatoniques. De plus, il élimine souvent les accords de septième majeurs et mineurs, ce qui diminue le sens de la fonction harmonique traditionnelle. Toutefois, ses mélodies tendent à favoriser des relations de plus longue portée en mettant l’emphase sur certains ensembles de hauteurs plus que sur d’autres. En contraste avec l’approche traditionnelle de l’analyse harmonique des pièces de jazz, l’objectif principal de cet article est de montrer qu’il est possible de concevoir une continuité au sein d’enchaînements harmoniques moins conventionnels, lorsque l’on adopte une approche analytique allant du haut vers le bas, et qui en fait donne priorité à la mélodie.