The Death of Whiggery: Lower-Canadian British Constitutionalism and the tentation de l’histoire parallèle

Abstract

The Constitutional Act of 1791 was sought to create in Lower Canada a community whose social and political values reflected the basic assumptions of late-eighteenth-century Whiggery. These included representation of interest rather than of individuals, the importance of the "due" weight of property, and the organic nature of the British constitution. These values of "Liberty and Property" constituted the focus of the emotional and cultural image of the British Constitution. For the British Lower Canadians of the 1830s, these values were not fossilised remnants. Rather, they formed a coherent framework that made legitimate their conflict with the French-Canadian majority for control over politics. The influence of organised Constitutionalism did not disappear with the Act of Union of 1841. In the opening years of the union, anglophones identified with the Constitutionalist party which dominated both opposition and government in Canada East. They remained an influence until midcentury. Indeed, the final disintegration of Constitutionalism as a defensible basis for British Lower-Canadian politics was not the result of the inevitable triumph of La Fontaine's Responsible Government. Because they strongly identified, not simply with Britain, but with specific elements of British society, English-speaking Lower Canadians responded to changes in British political society. “La tentation de l'histoire parallèle” ensured that the Irish Repeal agitation and the Free Trade campaign would disrupt the assumption of a united British "interest." After the 1840s, the disproportionate power of British-Canadian élites in Lower Canada was based on their influence among the leaders of political parties rather than a collective identity rooted in the values of ''Whiggery.''

Résumé

L'intention de l'Acte Constitutionnel de 1791 était de créer au Bas-Canada une communauté dont les valeurs sociales et politiques refléteraient les suppositions de base des Whigs de la fin du dix-huitième siècle. Celles-ci comprenaient entre autres la représentation des intérêts plutôt que des individus; une représentation des propriétaires digne de leur importance; et une croyance en la nature organique de la constitution britannique. Ces valeurs liées à la « propriété » et à la « liberté » constituaient le point de mire des images culturelles et affectives reliées à la constitution britannique. Dans les années 1830, les Bas-Canadiens d'origine britannique ne considéraient pas ces valeurs comme un archaïsme, mais bien comme un ensemble de principes cohérent. Ces idées procuraient une légitimité aux conflits qu'ils entretenaient avec la majorité canadienne-française, pour obtenir le contrôle de la vie politique. L'influence de cette pensée constitutionnelle ne disparut pas avec l'Acte d'Union de 1841. Au cours des premières années du gouvernement d'Union, les anglophones attachés au Parti constitutionnaliste dominèrent l'opposition, de même que le gouvernement du Canada Est. Et leur influence se perpétua jusqu'au milieu du siècle. En effet, ce n'est pas la victoire inévitable du gouvernement responsable de La Fontaine qui provoqua la désintégration de cette pensée constitutionnelle comme fondement de la position des Bas-Canadiens d'origine britannique, mais bien la réaction de ces anglophones aux transformations des cercles politiques britanniques. Ils s'identifiaient non seulement avec la Grande-Bretagne, mais avec des composantes particulières de sa société, et « la tentation de l'histoire parallèle » allait décider de leur attitude : l'agitation pour l'annulation de l'Union avec l'Irlande ("Repeal") et la campagne libre-échangiste ébranlèrent le principe d'un « intérêt britannique » unique. Ainsi, si les élites canadiennes d'origine britannique purent conserver un pouvoir politique disproportionné après 1840, ce ne fut plus en raison d'une identité collective enracinée dans les valeurs whigs, mais bien grâce à leur influence auprès des leaders des partis politiques.