A “Christian Businessman” in the Eastern Townships: The Convergence of Precept and Practice in Nineteenth-Century Evangelical Gender Construction

Abstract

In their analysis of the impact of nineteenth-century market forces upon the lives of women, historians have drawn attention to the important evangelical construct of the pious, praying mother with its strong, prescriptive norms for female behaviour. This study examines its largely unexplored counterpart, “the Christian businessman”, through means of a detailed case study of the business and family life of a single individual, Charles C. Colby (1827-1907), a prominent Eastern Townships lawyer, entrepreneur, Methodist layman, and federal politician. Richly documented in a large collection of family and business papers, Colby's life offers a unique opportunity to move beyond the clerically constructed “Christian businessman” to a world where business and religious interests were often in daily competition, and where the much-vaunted tranquility of Victorian domestic life was frequently challenged by the forces of the market-place, even in Colby's case, to the point of bankruptcy. The study tests the extent to which an ideal religious construct both influenced and was in tum influenced by the reality of economic and family concerns even as it sought to maintain moral continuity.

Résumé

Dans leurs analyses de l'impact des forces du marché au XIXe siècle sur la vie des femmes, les historiens ont fait ressortir l’importance du modèle évangélique qui valorisait la mère pieuse et en prière, et qui imposait aux femmes de strictes normes de conduite. Le présent article examine la contrepartie peu étudiée de cette représentation, à savoir « l'homme d'affaires chrétien ». Il s'agit d'une étude de cas sur la situation familiale et professionnelle d'une seule personne, Charles C. Colby (1827-1907), un éminent avocat des Cantons de l'Est, un entrepreneur, un méthodiste laïque et un homme politique fédéral. Richement documentée par une vaste collection de correspondance familiale et d'affaires, la vie de Colby présente une occasion unique d'aller au-delà du sens religieux de l'expression « homme d'affaires chrétien » ; elle révèle un monde où les intérêts commerciaux et religieux se heurtent quotidiennement et où les forces du marché ébranlent fréquemment la sérénité tant vantée de la vie familiale victorienne, des forces qui acculeront même Colby à la faillite. L'étude de Marguerite Van Die permet d'évaluer comment la réalité économique et les préoccupations familiales interagissent avec un idéal religieux soucieux d'assurer une pérennité morale.