Contact Across a Diseased Boundary: Urban Space and Social Interaction During Winnipeg’s Influenza Epidemic, 1918-1919

Abstract

During the influenza epidemic of 1918-1919 in Winnipeg, several hundred predominantly Anglo-Canadian middle- and upper-class women volunteered to nurse and feed victims of the disease, particularly the poor of the city's north end. The contact between victim and volunteer, north and south, promoted a sense of social order, but was simultaneously unsettling for the women involved and for the broader community. The paper utilizes Mary Louise Pratt's notion of “contact zone” to suggest that the extraordinary qualities of social interaction during the epidemic, when lives normally lived apart intersected, were a source of social tension. This tension was partially resolved through limitations upon who fit the role of volunteer, principles of scientific management and professionalism, and the construction of an ideal feminine heroine. Individual women's volunteerism nevertheless reflected a more ambiguous experience.

Résumé

Au cours de l'épidémie de grippe de 1918-1919 à Winnipeg, plusieurs centaines de femmes, majoritairement des Anglo-canadiennes issues des classes moyennes et supérieures, se sont portées volontaires pour soigner et nourrir les victimes de cette épidémie, qui avait particulièrement frappé les pauvres du nord de la ville. Ce rapprochement entre les victimes et les bénévoles, entre les quartiers du nord et du sud, renforça la cohésion sociale, mais s'avéra aussi une expérience perturbante à la fois pour les bénévoles et pour l'ensemble de la communauté. Dans son étude, Esyllt Jones a recours à la notion de « zone contact », développée par Mary Louise Pratt, pour démontrer qu'en dépit de ses extraordinaires bénéfices, l'interaction sociale, en rapprochant deux mondes qui ne se fréquentaient pas normalement, fut en fait une source de tension. On trouva un moyen d'atténuer partiellement cette tension en choisissant mieux les bénévoles, en appliquant des principes méthodiques de gestion et de professionnalisme, et en présentant une héroïne idéale comme modèle à suivre. Toutefois, chaque femme avait ses propres raisons de se porter bénévole, ce qui rendait la situation plus équivoque.