Thinking Marginally: Ethno-Historical Notes on the Nature of Smuggling in Human Societies

Abstract

This essay examines a range of issues at stake in the transgression of political boundaries across a spectrum of human societies. The aim of the article is not to catalogue a vast series of boundary-crossing actions, but rather to suggest what some of the main characteristics and variables are of contrabanding across frontiers. An attempt will be made to briefly define the problem of illicit facilitation across borders, as different theorists have delineated this issue in different ways. A brief discussion will ensue on the nature of border space itself, as such spaces have been conceptualized by a range of scholars who have thought about this issue for quite some time. The nature of sources on this problem will be quickly interrogated, as the sources of reporting on illicit facilitation vary widely, and different sources impart divergent kinds of information on this topic. A brief foray into a few historical examples of cross-border facilitation will be provided, to show how contemporary contexts of this issue are connected (or sometimes disjointed) from similar notions in the past. I will then give some sense of the broad variety of global experiences of illicit facilitation, as this act is undertaken across the width and breadth of the planet on an everyday basis. I will conclude with a discussion of two interesting regional theatres – Africa and Southeast Asia – where some of these processes can be seen in more detail. I argue in this essay that it is only by looking at smuggling through a number of different vantages that we have any chance of describing this practice as a crucial component of the global political economy.

Résumé

Cet essai examine un éventail de questions en jeu dans la transgression des frontières politiques dans diverses sociétés humaines. L’objectif de cet article n’est pas de cataloguer une vaste série d’activités transfrontalières, mais plutôt de suggérer ce que sont certaines des caractéristiques et variables principales de la contrebande transfrontalière. Une tentative y est faite pour définir brièvement le problème de la facilitation illicite entre les frontières, puisque différents théoriciens ont dépeint cette question de différentes façons. Un bref exposé suit sur la nature de l’espace même des frontières, puisque de tels espaces ont été conceptualisés par divers chercheurs qui ont réfléchi longuement à la question. La nature des sources de ce problème sera rapidement explorée, puisque les sources de rapport sur la facilitation illicite varient grandement, et que différentes sources transmettent des renseignements divergents sur le sujet. Une brève incursion dans quelques exemples historiques de facilitation frontalière y sera faite pour démontrer comment les contextes contemporains de cette question sont liés à des notions semblables dans le passé (ou en sont quelquefois éloignés). L’auteur donne ensuite un aperçu de la grande variété d’expériences à l’échelle mondiale de facilitation illicite, puisque ce geste est posé quotidiennement sur l’étendue de la planète. Je conclurai avec un exposé sur les deux scènes régionales intéressantes – l’Afrique et l’Asie du Sud-Est – où certains de ces processus peuvent être examinés de façon plus détaillée. Dans cet essai, l’auteur fait valoir que ce n’est qu’en examinant la contrebande de divers points de vue qu’il est possible de décrire cette pratique en tant que composant crucial de l’économie politique mondiale.