Heroes, History, and Two Nationalisms: Jacques Cartier

Abstract

Historical heroes are created to represent particular social and political goals. Jacques Cartier is a case in point. He is really a nineteenth century figure. Although he lived in the sixteenth century, he was unremembered before the 1830s. Thus, he is a product of nineteenth-century scholarship, attitudes, and biases. Moreover, Cartier's historical meaning shifted over the course of some four decades from a religio-national affirmation to a symbol of cultural ties. Similarly, his historical context shifted; Jacques Cartier was never fixed in historical memory. In 1835, and again in 1889, Cartier was portrayed as the discoverer of Quebec, and in particular of Quebec City. By the 1930s, his significance had broadened to the discovery of Canada, with differing interpretations as to what that meant. But historical heroes are not rooted in reason. They are rooted in lived experience, or more precisely, in lived noumenal experience. The veneration of heroes is more emotional than rational.

Résumé

On crée des héros historiques pour promouvoir des causes sociales et politiques. Jacques Cartier illustre à merveille cette affirmation. Il est en fait un personnage du XIXe siècle. Bien qu il ait vécu au XVIe siècle, il ne fit guère parler de lui avant les années 1830. On peut donc considérer qu'il est un produit des connaissances, des comportements et des préjugés du XIXe siècle. On lui conféra plusieurs significations historiques : drapé à l'origine d'une aura religieuse et nationale, Cartier devint au bout de quarante ans un symbole de liens culturels. De même, on colora différemment son contexte historique selon les circonstances. Jacques Cartier est un personnage flottant de la mémoire historique. En 1835, et encore en 1889, on le présenta comme celui qui avait découvert le Québec, et plus particulièrement la ville de Québec. Dans les années 1930, on amplifia son importance en lui attribuant la découverte du Canada, une assertion par ailleurs sujette à plusieurs interprétations. Mais les héros historiques ne sont pas des créatures cartésiennes. Ces personnages prennent racine dans le vécu, et plus précisément, dans un semblant de vécu. La vénération des héros est bien plus émotive que rationnelle.