Profits First, Safety Second Canada’s Occupational Health and Safety System at 50

Abstract

This article argues that while workplaces are safer today than they were 50 years ago, the degree to which this change is due to Canada’s occupational health and safety (ohs) system is unclear. Examining the literature and reflecting upon the authors’ own experiences with workplace safety, the article suggests that fundamental flaws embedded in the principles of the system undermine its effectiveness at keeping workers safe. Specifically, the premise of joint responsibility – which is given life in the internal responsibility system (irs) – appears to ignore the conflicting interests and unequal power relations that exist in Canadian workplaces. The circumstances that contributed to the historical effectiveness of the irs no longer exist, undermining the ability of workers to realize safe and healthy workplaces.

Keywords:

• occupational health and safety,
• history of workplace safety,
• workplace injury,
• internal responsibility system,
• ohs reforms

Résumé

Cet article soutient que même si les lieux de travail sont plus sécuritaires aujourd’hui qu’ils ne l’étaient il y a 50 ans, la mesure dans laquelle ce changement est attribuable au système de santé et de sécurité au travail du Canada n’est pas claire. En examinant la documentation et en réfléchissant sur les propres expériences des auteurs en matière de sécurité au travail, l’article suggère que des defaults fondamentaux intégrés aux principes du système compromettent son efficacité à assurer la sécurité des travailleurs. Plus précisément, la prémisse de la responsabilité conjointe – qui prend vie dans le système de responsabilité interne – semble ignorer les conflits d’intérêts et les relations de pouvoir inégales qui existent dans les lieux de travail canadiens. Les circonstances qui ont contribué à l’efficacité historique du système de responsabilité interne n’existent plus, minant la capacité des travailleurs à créer des lieux de travails sûrs et sains.

Mots-clés :

• santé et sécurité du travail,
• histoire de la santé et sécurité du travail,
• lésions professionnelles,
• système de responsabilité interne,
• réformes de la santé et sécurité du travail